Dans certains villages du Pays-Basque, il fait son apparition dans la nuit de Noël. Un charbonnier, sale et grossier, qui apporte cependant la lumière, en annonçant la naissance de Jésus.
Personnage un peu grotesque, Olentzaro fait son apparition la nuit de Noël. Il est généralement présenté comme un charbonnier, sale, grossier, il a autant d’yeux que l’année a de jours plus un, il apparaît avec un bouquet d’ajoncs (branches d’un arbuste épineux), une faucille à la main. On dit qu’il est glouton, qu’il entre dans la maison la nuit de Noël par la cheminée (ce qui justifiait de nettoyer le conduit à l’avance), qu’il vient dans la cuisine quand la famille s’est retirée au lit pour s’y réchauffer près de l’âtre. Parfois, comme à Berastegi, il met le feu à sa botte d’ajoncs et c’est ainsi qu’il se chauffe.
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Lors des fêtes villageoises traditionnelles, Olentzero est représenté sous la forme d’un mannequin fait de paille et de chiffons, que l’on promène sur des brancards, de maison en maison, en faisant la quête de la nuit de Noël. Les enfants le font de jour, les adultes, de nuit. Cette tradition semblait se perdre ou, du moins, réduite à quelques villages mais elle revient en force de nos jours, y compris dans la partie nord (Iparralde) du Pays basque, où c’est parfois un adulte qui endosse le rôle du charbonnier.
D’après la légende, Olentzero a une bonne raison de descendre de sa montagne pour rendre visite aux villageois : il vient annoncer la naissance de Kixmi, c’est-à-dire Jésus. Et cet évènement aurait contribué à faire disparaitre les Jentil (personnages de la mythologie basque qui représenteraient le peuple basque pré-chrétien).
S.D.
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