Les fresques peintes par Raphaël (1512-1514) viennent d'être nettoyées et partiellement restaurées dans la chambre d'Héliodore. Chaque année, ce sont 4 millions de visiteurs qui passent par cette salle pour se rendre dans la chapelle sixtine.
Comme l'explique le directeur des Musées, Antonio Paolucci, "les fresques ont été toutes contrôlées, légèrement nettoyées, restaurées quand cela était nécessaire, et surtout minutieusement analysées et étudiées". Les meilleurs experts de restauration picturale du Vatican, dirigés par Paolo Violini, ont été engagés dans ce travail, tandis que le professeur Arnold Nesselrath, historien d'art du Vatican et spécialiste de renommée mondiale de Raphaël, a assisté l'équipe.
Autrefois, cette salle était réservée aux audiences privées du pape. Elle fut décorée par Raphaël, aussitôt après la salle de la Signature. Les scènes, à fond politique, illustrent la protection miraculeuse accordée par Dieu à l’Eglise, en divers périodes de l’histoire allant de l’Ancien Testament à l’époque médiévale. On y retrouve l’Eglise menacée dans sa foi (messe de Bolsena), dans la personne du pape (délivrance de Saint Pierre), dans son état (rencontre entre Léon Ier le Grand et Attila) et dans son patrimoine (Héliodore chassé du temple).
Ces épisodes visaient également à raconter le programme politique de Jules II, qui fut pape de 1503 à 1513. Son objectif était de libérer l’Italie occupée à l’époque par les Français et de restituer à la papauté le pouvoir temporel alors menacé. Raphaël a également peint sur la voûte les quatre épisodes de l’Ancien Testament.
Quant aux peintures des grotesques et des arcades, elles sont attribuées à Luca Signorelli, Bramantino, Lorenzo Lotto et Cesare da Sesto. Elles remontent à la première décoration qui avait été commissionnée par le pape Jules II au début de son pontificat. L’œuvre fut ensuite interrompue et remplacée par la décoration actuelle, car le pape avait été enthousiasmé par les premières fresques de Raphaël dans la chambre contiguë, la chambre de la Signature.
Musées du Vatican/at
