Mgr Mathen a laissé au diocèse de Namur le souvenir d’un homme simple, aussi généreux que disponible. Au cours de ses 17 ans d’épiscopat, il a accueilli, en 1985, le pape Jean-Paul II alors en visite en Belgique et plus spécialement à Namur et à Beauraing. Portrait de cet enfant d’Aubange, devenu prêtre puis évêque, par le chanoine Daniel Meynen.
Mgr Mathen était le 28eme évêque de Namur, de 1974 à 1991. Il est décédé à quelques jours de son quatre-vingtième anniversaire , le 19 janvier 1997, il y a donc 25 ans aujourd’hui.
Robert, Joseph, Michel Mathen est né le 30 décembre 1916, à Aubange. Sa mère rêvait que son fils aîné (dans une famille de cinq enfants) devienne prêtre. Le 25 août 1940, il est ordonné. Malgré l’état de guerre, il retourne à Louvain et obtient en 1943 le grade de licencié en théologie. De 1943 à 1945, il enseigne la théologie dogmatique au Grand-Séminaire de Namur. A l’époque de la Libération (1944), il conduit le groupe Marchal (Armée Secrète) dans le quartier de l’Évêché où subsistait un îlot de résistance allemande; pour cette action, il recevra, en 1979, la médaille de la reconnaissance de l’Armée Secrète.
Le 20 septembre 1945, il est nommé vicaire à la paroisse Saint-Martin d’Arlon, et, en juillet 1950, desservant de la paroisse de Turpange. A Arlon, il enseigne la religion au Lycée royal, et, à Turpange, la religion et l’histoire à l’Institut Marie-Médiatrice d’Athus. En septembre 1958, il est nommé curé-doyen d’Arlon. Le 11 novembre de cette même année, Mgr André-Marie Charue procède à l’installation du nouveau doyen, annonçant, au cours du lunch qui suit, la nomination du nouveau doyen à la dignité de chanoine honoraire de la cathédrale de Namur. »Son ministère se caractérise par sa simplicité, une large disponibilité, une attention marquée pour les plus pauvres… Son père qui vivait chez lui, s’est demandé souvent ce qu’avaient pu devenir tel ou tel vêtement ou des chaussures toutes neuves. Par ailleurs, le temps ne comptait pas pour l’accueil des peines les plus diverses auxquelles il était confronté. Cet homme était foncièrement bon. Trop, a-t-on dit. Mais c’était en toute discrétion, bonhomie et humour » (Chan. A. Lanotte, article Mathen, dans la Nouvelle Biographie Nationale, vol. 8, 2005, p. 260).
Que la Vierge soit son étoile
En mars 1974, le chanoine Mathen, curé-doyen d’Arlon, est nommé évêque coadjuteur de Namur: »Le Saint-Père vient de désigner comme évêque coadjuteur, avec droit de succession, le chanoine Robert Mathen, doyen d’Arlon… Lorsque le Pape m’eut invité à demander officiellement un coadjuteur avec droit de succession, la procédure se déroula conformément aux règles fixées dans l’esprit du concile Vatican II… Aujourd’hui même, ce 20 mars, le nom de l’élu est publié à Rome dans L’Osservatore Romano… Que le Seigneur le garde et lui donne endurance et réconfort dans la mission pastorale qui lui incombe dorénavant. Et que pour lui, comme pour moi, la Vierge très aimée soit son étoile » (Mgr André-Marie Charue, Lettres pastorales, n° 65, Namur, 20 mars 1974).
Le nouvel évêque est ordonné à la cathédrale de Namur le 3 mai 1974. Très peu de temps après, le 24 juin suivant, Mgr Charue démissionne de sa charge d’évêque de Namur et Mgr Mathen lui succède. »C’est un curé de paroisse qu’on faisait monter sur le trône namurois. C’est un pasteur qu’on découvrit de plus en plus dans l’action journalière, à l’œuvre dans le plus vaste diocèse du pays et aussi le moins peuplé. Au volant de sa petite voiture, il réfléchissait à longueur de route aux nombreuses questions qui surgissaient à son esprit. Il est là sans idées préconçues, sans plan tout fait, comme en tâtonnant, allant aux réalités vécues, traçant les lignes de son programme, non dans l’abstrait d’une réflexion intellectuelle, mais dans le concret, la vraie pâte qu’il devait pétrir à la rencontre des hommes » (Lanotte, p. 261). »Mgr Mathen vivait, au jour le jour, sa foi profonde, peu portée à s’exprimer verbalement en formules percutantes, mais partout présente sous la forme d’une confiance filiale dans la Providence qui conduisait sa vie » (Mgr André-Mutien Léonard, Homélie pour les funérailles de Mgr Mathen, dans Communications, Février 1997, p. 44).
Un évêque à la rencontre des hommes
Au cours de ses dix-sept années d’épiscopat, de 1974 à 1991, Mgr Mathen a vécu bien des événements notables.
Le 22 août 1981, il signe sa Lettre pastorale annonçant le cinquantième anniversaire des apparitions de Notre-Dame à Beauraing (Lettres pastorales, t. I, n° 57). Le 18 mai 1985, il accueille le pape Jean-Paul II en visite à Beauraing et à la cathédrale de Namur. Le 10 décembre 1989, il participe, à Rome, à la canonisation du Frère Mutien-Marie.
Le 5 janvier 1990, Mgr Mathen donne sa démission d’évêque de Namur et demande au pape Jean-Paul II de bien vouloir lui donner un successeur. Ce dernier est nommé un an plus tard, le 7 février 1991: il s’agit de l’Abbé André Léonard. Mgr Mathen est chargé d’assurer l’administration du diocèse jusqu’à l’ordination du nouvel évêque. Le 15 avril 1991, Mgr Mathen se retire à Champion, chez les Sœurs de la Providence. C’est là qu’il décède, le 19 janvier 1997, quelques jours après son quatre-vingtième anniversaire.
Lire l’intégralité de cet article du Chanoine Daniel Meynen, archiviste, publié dans Communications, mai-juin 2014.
