Ces figures célestes ont définitivement intégré la culture populaire, dépassant très largement le cadre strictement religieux. Les anges sont pourtant des personnages importants issus des écritures bibliques, de l'Ancien comme du Nouveau Testament. Mais qui sont-ils? Que font-ils? A quoi ressemblent-ils? Réponses avec Régis Burnet, professeur d’exégèse du Nouveau Testament à l'UCLouvain.
Des anges à l'image des hommes
Les hommes du passé se sont inspirés du cérémonial de la cour royale pour expliquer le rôle des anges. "Dans la pensée ancienne, notamment dans les mythologies du Proche-Orient, commence Régis Burnet, Dieu trône tel un roi et est entouré de gardes du corps, de ministres, ... On appelle donc anges ces êtres qui occupent des fonctions de la cour." C'est pourquoi ils peuvent remplir différents rôles et missions: protecteur, intermédiaire, militaire, ....
Dans l'Ancien Testament, ils apparaissent dès la Genèse, poursuit notre spécialiste, avec les trois anges d'Abraham, leur première fonction est celle de messager, d'ambassadeur, littéralement celui qui apporte le message du roi mais qui est aussi le double du roi. "C'est parfois même très ambigu, reconnait Régis Burnet. Lorsque Moïse se trouve face au buisson ardent, il voit un ange présenté comme "Dieu qui parle". L'ange est donc un moyen de "dealer" avec la transcendance, il est une créature intermédiaire qui permet de voir Dieu."
L'ange est une créature intermédiaire qui permet de voir Dieu.
Régis Burnet
Les savants juifs se méfient des anges
L'introduction des anges dans la tradition judaïque est due plus que vraisemblablement à la fréquentation des peuples du Proche-Orient, notamment lors de l'exil à Babylone. "Il est frappant de constater, après le retour d'exil, qui correspond à la grande époque de rédaction de la Bible, vers le 4e-3e siècle avant J-C, la prolifération de textes liés aux anges." Qui ne seront cependant pas repris dans le canon des écritures.
De sorte que, si la culture savante d'Israël est imprégnée de croyances angéliques, elle n'en a conservé que très peu de traces écrites. Sauf dans le livre de Tobie.
"L'ange est alors celui qui accompagne, qui conseille le jeune Tobie dans sa quête. Il est en quelque sorte une figure de la Providence, de la main de Dieu qui guide" explique notre professeur d'exégète. Cas à part entière, l'ange reçoit ici un nom - ils ne sont que trois à avoir ce privilège - il s'appelle Raphaël. Par après, peu de textes évoqueront les anges, "on sent la volonté d'avoir voulu mettre un coup d'arrêt" analyse Régis Burnet.
Les anges ne peuvent être supérieurs au Christ
"Le Nouveau Testament s'inscrit exactement dans cette même lignée", poursuit Régis Burnet. Si la présence des anges y est maintenue, ceux-ci ne peuvent surpasser le Fils de Dieu. "On trouve deux types de textes, ceux où les anges parlent et ceux où ils agissent."
Dans le premier cas de figure, citons notamment l'Epitre aux Hébreux qui affirme que les anges ne peuvent être considérés comme supérieurs au Christ. Paul de Tarse abonde également dans ce sens dans ses Epitres aux Philippiens et aux Colossiens, où il s'oppose de manière ouverte au culte des anges. La méfiance reste donc de mise.
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Dans la deuxième catégorie de textes, les anges entrent en action. C'est notamment le cas dans le récit des tentations. Après avoir été éprouvé par Satan dans le désert, Jésus est nourri par des anges. "On retrouve ici la fonction de serviteur, voire de domestique."
Chez Luc, un ange fait son apparition à Gethsémani pour consoler Jésus. Mention est également faite des anges chez Jean, dans un texte assez compliqué, reconnait notre exégète. "Jean parle d'un ange dans une piscine qui agite l'eau, le premier homme à entrer dans celle-ci est guéri." Un texte qui reste à ce jour assez énigmatique.
Les anges sont au service de Dieu et de son Fils
Dans les Actes des Apôtres, Pierre est libéré de prison par un ange, à qui l'on peut donc attribuer la nouvelle fonction de libérateur. Comment ne pas évoquer également les anges de la Résurrection, messagers par excellence, ils sont en somme "les premiers évangélisateurs", selon les mots de Régis Burnet.
Enfin, c'est dans l'Apocalypse qu'ils sont les plus nombreux, véritables bras armés de Dieu. On retrouve dès lors la fonction militaire, très claire avec l'archange Michel, sorte de général en chef des armées célestes, dans sa lutte contre le serpent. A noter que les anges sont présentés ici comme étant au service de Dieu mais aussi de l'Agneau de Dieu donc du Christ.
Les anges de la Résurrection sont en quelque sorte les premiers évangélisateurs.
Régis Burnet
A quoi ressemblent les anges?
"Les anges ne sont jamais décrits dans la Bible ni même dans la littérature annexe, explique Régis Burnet. C'est comme si tout le monde savait à quoi ressemblent les anges." Cet "oubli" peut se comprendre dans le sens où l'ange, étant un double du roi, son apparence, sa personne ne sont pas importantes. C'est son action qui importe.
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"Si on les représente plutôt jeunes, cela vient très probablement du Livre de Tobie, car l'ange Raphaël y prend l'apparence d'un très jeune adulte." La tradition veut également que les anges soient asexués. Y a-t-il une raison à cela? "Quand on pense aux anges de la Résurrection, on pencherait plus volontiers pour des hommes. D'ailleurs le terme grec angelos est masculin." Rappelons aussi que, dans le premier livre d'Hénoch, les anges se marient avec des femmes. Ils éprouvent donc des désirs d'ordre sexuel.
Les anges sont toujours représentés avec des ailes. Si cet attribut peut aisément être mis en lien avec leur nature céleste, cet élément de représentation est très ancien selon Régis Burnet et puise encore une fois dans la culture ancienne babylonienne. "Très tôt, les anges ont été représentés avec des ailes, c'est un héritage des figure symboliques que l'on pouvait admirer sur les portes de Babylone."
Une idée qui a été renforcée par le récit de l'Apocalypse où l'archange Michel se bat dans le ciel. Certains archéologues estiment même que deux statues ailées se trouvaient dans le Temple de Jérusalem. Beaucoup imaginent également que l'arche d'Alliance était surmontée, protégée par deux chérubins.
Existe-t-il différentes catégories d'anges?
L'auteur qui a le plus influencé la conception chrétienne des anges est le Pseudo Denys l'Aréopagite, un moine du 6e siècle après J-C. Il a établi une sorte de hiérarchie angélique, qui est en réalité une transposition des états spirituels, mystiques pour se rapprocher de Dieu. Chaque ange représentant, matérialisant un palier ou degré de proximité avec Dieu.
On ne dialogue pas avec un ange, on écoute son message
Régis Burnet
Cet érudit s'est plongé dans la littérature ancienne évoquée plus haut pour retrouver les noms des différents types d'anges: séraphins, chérubins, archanges, ... Les premiers sont des anges de feu, les seconds plutôt des soutiens. Les derniers, au nombre de trois, ont un statut particulier (archè en grec signifie chef, tête) puisque l'histoire a retenu leur nom: Michel, Gabriel et Raphaël.
Le Pseudo Denys évoque aussi les démons qui sont en fait des anges déchus, maudits par Dieu, dont les premières mentions sont également très anciennes. Mais concernant les anges et certains récits qui leur sont associés, "nous n'avons en fait que la partie émergée de l'iceberg" reconnait volontiers notre spécialiste.
Quelle place accorder aux anges dans notre foi?
"L'enseignement néotestamentaire est très clair à ce sujet, tranche le professeur, les anges existent, c'est une vérité de foi, mais ils ne peuvent surpasser le Fils, le Père et le Saint Esprit." Le Nouveau Testament nous invite donc, comme déjà mentionné, à la méfiance quant au culte des anges.
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Que penser dès lors des anges gardiens? "C'est une notion plus récente, précise Régis Burnet, ce n'est pas interdit évidemment de penser qu'il existe des anges gardiens. Je crois qu'ils sont en quelque sorte une matérialisation de la Providence de Dieu, de sa bienveillance envers nous."
Et d'ajouter: "On peut bien entendu s'adresser à son ange gardien. Toutefois, quand on lit les textes, on constate que c'est toujours l'ange qui parle le premier. On ne dialogue pas avec un ange, on écoute son message. Par contre, on peut toujours dialoguer avec Dieu et le Christ." Telle était également la mise en garde de Paul de Tarse : "Ne donnez pas plus d'importance aux anges qu'ils n'en ont réellement."
Sophie DELHALLE
