Aux quatre coins de son archidiocèse, c’est au volant de sa petite Golf que cet homme discret se déplaçait. Sans chauffeur et sans manières. Sans aucun goût pour le protocole ou les mondanités. L’époque où l’on baisait la main des évêques, il l’avait connue. Mais ce n’était plus la sienne. "Je porte un anneau tellement simple que vous ne le trouveriez pas si vous aviez l’envie de le baiser", aimait-il raconter. Quant à ses vêtements d’apparat, il ne les mettait que lorsqu'… il n’avait pas le choix. "Ces tenues spéciales ont été de véritables épreuves pour moi", confiera-t-il au moment de prendre sa retraite.
S’il ne crée pas artificiellement la distance, Danneels n’est pas pour autant homme chaleureux. "C’était un homme timide, réservé, qui ne laissait que rarement paraître ses sentiments", témoigne Monseigneur Kockerols, évêque auxiliaire de Bruxelles. "Comme on dit en flamand, il était ‘een koele kikker’. Il n’engageait que rarement la conversation, il préférait écouter ou répondre." Eric de Beukelaer, ancien porte-parole de la Conférence épiscopale, abonde: "Le cardinal Danneels savait écouter longuement. Il gardait le doigt posé sur les lèvres, comme s’il disait ‘chut’ à son âme, afin de mieux accueillir ce qui lui était confié. Ensuite, il résumait en quelques mots les enjeux que son interlocuteur avait exposé et avec une image, esquissait une piste de solution."
L’Orval de Louvain-la-Neuve
Danneels n’a pas le goût des grandes foules. Pas plus à l’aise dans les grandes réceptions que dans les fêtes paroissiales, il révèle un autre visage lorsque le cercle se fait plus restreint. "Il avait un sens de l'humour très développé et pouvait être caustique lorsqu'il se sentait en confiance avec ses proches collaborateurs", se souvient Patrick du Bois, délégué épiscopal pour la gestion du temporel à Malines. Quand le travail est terminé, l’homme aime se détendre, raconter des anecdotes. "On a besoin de ‘rrirre’ en Eglise", confiait-il encore récemment à l’un des prêtres de l’archidiocèse, avec son inimitable accent ouest-flandrien. Du temps où il était grand chancelier de l’Université de Louvain, après avoir célébré l’eucharistie festive, ne partageait-il pas systématiquement un Orval avec le curé de la paroisse locale?
Et puis, il y a la foi. Danneels était un homme de prière, profondément spirituel, dont le quotidien était ancré dans l’Evangile. Monseigneur Kockerols insiste: "Il était un vrai mystique, grâce à sa foi profonde. Celle-ci se nourrissait autant de choses très simples que des grands auteurs spirituels, et de son tempérament assez monastique." Vrai pasteur, le cardinal était homme de principes autant que de valeurs. "Il combinait le respect des principes et celui des personnes, notamment de celles qui vivaient des situations difficiles", témoigne Tommy Scholtes, porte-parole de la Conférence épiscopale. "Au fond, n’est-ce pas cela l’Evangile?"
Vincent DELCORPS
