C’est le dominicain français Mgr Jean-Louis Bruguès, ancien évêque d’Angers, qui est nommé bibliothécaire et archiviste de la Sainte Eglise romaine. Il succède au cardinal Farina.
La fonction de bibliothécaire de la Sainte Eglise romaine remonte à l’époque médiévale. Elle consistait alors essentiellement à conserver les actes des conseils et des lettres pontificales, et à préserver les écrits de la bibliothèque du souverain pontife.
Le bibliothécaire disparaît aux XIIe et XIIIe siècles avec la dissolution de la bibliothèque locale et des archives, pendant la période de l’exil de la papauté en Avignon. La bibliothèque du pape est alors confiée à des moines, dominicains et augustins. Après le retour du pape à Rome et la reconstitution de la bibliothèque papale, Jules III nomma le premier cardinal bibliothécaire en la personne de Marcello Cervini, futur pape Marcel II, en 1550. Dès lors, la succession a continué pratiquement sans interruption. Depuis 1919, le titre de bibliothécaire est lié à celui d’Archiviste de la Sainte Eglise romaine.
Le nom actuel d’Archives secrètes vaticanes a été attribué pour la première fois à la moitié du XVIe siècle. Celui-ci qualifie les archives privées (secretum) du pape. Le patrimoine documentaire, conservé dans ses vastes dépôts, couvre presque 12 siècles d’histoire, se compose de plus de 600 collections d’archives et s’étend sur 85 km linéaires de rayonnages gardés, entre autres, dans le « Bunker », une salle sur deux étages, situé dans le sous-sol de la cour de la Pigne des Musées du Vatican.
Depuis Léon XIII, qui en a ouvert les portes aux chercheurs en 1881, les Archives secrètes du Vatican sont devenue l’un des centres de recherche historique les plus importants et célèbres au monde.
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