Dépossession, humilité, sobriété. La règle de saint Augustin s'inscrit parfaitement dans l'air du temps. A une époque où l'accumulation de biens matériels met gravement en danger notre planète et n'apparait plus, pour beaucoup, comme source d'épanouissement.
"Avant tout, mes très-chers frères, aimez Dieu, puis le prochain; car c'est à nous principalement que sont donnés ces deux préceptes." C'est avec ces mots que saint Augustin (354-430) débute sa règle qu'il adresse aux religieux d'Hippone.
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Dans sa règle, saint Augustin prône l'équité
"Votre Supérieur distribuera à chacun la nourriture et le vêtement; il ne donnera pas également à tous, parce que tous vous n'avez pas des forces égales, mais plutôt à chacun selon ses besoins". Voici donc que saint Augustin nous définit assez clairement le principe d'équité, qui n'est pas identique à celui d'égalité.
Dans la suite de sa règle, il invite ses frères à vivre dans l'humilité, à donner aux pauvres, plus, à se faire pauvres. Et pour y parvenir, il les encourage : "Soyez assidus à la prière".
Saint Augustin prône également le jeûne, mais, à nouveau, dans un esprit d'équité. Et pour le bien-être de l'âme. "Domptez votre chair par les jeûnes et l'abstinence du boire et du manger, autant que votre santé le permet ; votre corps ne doit pas seul prendre sa nourriture, votre esprit doit aussi avoir faim de la parole de Dieu."
Sur la répartition des biens et du travail, le saint d'Hippone prescrit : "De même que les malades doivent prendre moins pour n'être pas accablés, les convalescents doivent être traités de manière à être au plus tôt rétablis. Qu'on regarde comme plus riches ceux qui sont plus capables de soutenir une vie austère." Et de formuler cette phrase qui, à elle seule, peut être considérée comme un enseignement très actuel : "Mieux vaut avoir moins de besoins que de posséder davantage".
Cultiver ses vertus plutôt que son apparence
Cette autre affirmation serait à méditer pour bon nombre de nos contemporains : "Que votre extérieur n'ait rien de singulier; ne cherchez point à plaire par vos vêtements, mais par vos vertus".
Avec une certaine radicalité, saint Augustin va jusqu'à affirmer qu' "il ne faut pas que par une recherche excessive de la propreté extérieure, votre âme contracte des souillures intérieures".
"Mieux vaut avoir moins de besoins que de posséder davantage"
Saint Augustin
Saint Augustin nous fait entrer de plein pied dans la dépossession et la sobriété, dont la finalité est le bien de toute la communauté : "Que vos vêtements soient en commun ; Ne vous inquiétez point aux diverses saisons de savoir quel vêtement on vous donne, si vous recevez celui que vous avez déposé ou celui qui a été porté par un autre , pourvu toutefois qu'on accorde à chacun ce qui lui est nécessaire".
Et nous donne le remède contre toute tentation égocentrique : "De même, que personne ne fasse rien pour soi ; en tout travaillez pour la communauté avec un zèle plus ardent et une joie plus vive, que si chacun travaillait pour soi."
Il invite également ses frères à "préférer le bien public au bien propre" avec la promesse que "vous avez progressé d'autant plus que vous soignez mieux l'intérêt commun que le vôtre".
Saint Augustin donne les clés de saines relations avec tous
Pour saint Augustin, les frères doivent pouvoir, dans l'espace public, côtoyer des femmes "mais il est mal de les rechercher ou de vouloir en être recherchés". Et avertit ses lecteurs : "Ne dites pas que vos âmes sont chastes lorsque vos regards ne le sont pas: un oeil sans pudeur annonce un coeur souillé."
Que conseille saint Augustin si l'un des frères de la communauté ne s'est pas bien comporté? Il prône alors la correction fraternelle comme suit : "Vous êtes coupables au contraire quand vous laissez périr par votre silence des frères que vous pouvez corriger en parlant. [...] si il nie sa faute, le faire savoir à d'autres frères, s'il refuse de se corriger, le traduire devant le supérieur, s'il refuse de se corriger et d'exécuter la peine, il faut le renvoyer, ce n'est pas agir avec cruauté mais avec charité."
En résumé, il faut avoir de l'affection pour l'homme, mais de la haine pour le vice.
De l'importance de demander et d'accorder son pardon
"N'ayez point de disputes ou terminez-les au plus tôt" écrit le saint d'Hippone. "Mieux vaut celui qui souvent tenté de colère, s'empresse de demander pardon à celui qu'il reconnaît avoir offensé, que cet autre qui plus lent à se fâcher, est aussi plus lent à s'excuser". En d'autres termes, il est préférable d'être un colérique repenti qu'un patient revanchard.
"Que votre bouche s'empresse de guérir la blessure qu'elle a faite"
Saint Augustin
L'auteur des Confessions rédige alors ce très joli paragraphe sur le pardon. "Celui qui ne veut point pardonner à son frère ne doit pas espérer d'être exaucé dans sa prière, et celui qui ne. veut jamais demander pardon ou qui ne le demande pas sincèrement, n'a aucune raison de demeurer dans le monastère, quoiqu'on ne l'en chasse pas. Evitez donc entre vous les paroles amères, et s'il en échappe à votre bouche, que votre bouche s'empresse de guérir la blessure qu'elle a faite."
L'autorité doit s'exercer dans le service et la charité
Saint Augustin se doit évidemment d'aborder les rapports hiérarchiques et d'autorité, cette dernière étant au service et non à la recherche d'une quelconque domination.
"Obéissez à votre supérieur comme à votre père, obéissez surtout au prêtre qui a soin de vous tous. Que celui qui est à votre tête ne mette pas son bonheur à dominer par l'autorité, mais à servir par la charité".
Le père de la communauté doit se montrer envers tous un modèle de vertus : "Qu'il corrige les indociles, console les pusillanimes, soutienne les infirmes, soit patient envers tous; qu'il se soumette volontiers à la règle et la fasse observer avec crainte". L'un et l'autre sont nécessaires, estime saint Augustin, mais de préciser qu' "il cherchera plus à se faire aimer que craindre, toujours occupé de la pensée qu'il doit rendre à Dieu compte de chacun de vous".
Enfin, saint Augustin convie ses frères à observer la règle et la lire souvent : "Que le Seigneur vous accorde d'observer tous ces points, comme des hommes qui, remplis d'amour pour la beauté spirituelle, répandent, par la sainteté de leur vie, la bonne odeur de Jésus-Christ; non point comme des esclaves sous le joug de la loi, mais comme des hommes libres sous l'influence de la grâce."
Sophie Delhalle (archive de 2023, mise à jour par la rédaction le 28 août 2025)
✍️ Lire la règle de saint Augustin dans son intégralité (traduction de l'abbé Raulx)
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