Le déroulement du conclave dans la chapelle Sixtine obéit à un rite précis. En voici les principales étapes.
Les cérémoniaires pontificaux distribuent aux cardinaux deux ou trois bulletins de vote sur lesquels sont inscrits les mots: "Eligo in Summum Pontificem" suivis d’un espace blanc pour qu’ils puissent y inscrire le nom de leur choix.
Une fois isolés du monde, les électeurs commenceront par tirer au sort neuf d’entre eux, pour désigner trois scrutateurs responsables du dépouillement des bulletins de vote, trois délégués, les infirmarii, chargés d’aller recueillir les votes des éventuels cardinaux malades restés dans leur chambre, et enfin trois réviseurs, chargés de vérifier le travail des scrutateurs. Ces derniers se placeront près de l’autel de la chapelle, sous la fresque du Jugement Dernier de Michel-Ange.
Les cardinaux iront ensuite un par un jusqu’à l’autel la main levée, toujours selon l’ordre de préséance. "Je prends à témoin le Christ Seigneur qui me jugera que je donne ma voix à celui que, selon Dieu, je juge devoir être élu", diront-ils alors à haute voix avant de placer leur bulletin dans l’urne. Les deux tiers des voix des cardinaux présents au conclave sont nécessaires pour élire le pape, avec une voix supplémentaire dans le cas où leur nombre ne serait pas divisible par trois. Avec 115 électeurs présents, ce sont donc 77 voix qui seront nécessaires à l’élection du prochain pape.
En cas de scrutin difficile
Après trois jours de votes sans résultat, une journée est consacrée à la prière et à de libres échanges entre les électeurs. Les cardinaux voteront ensuite encore sept fois, avant une nouvelle interruption. Après trois pauses de ce type, si les sept derniers scrutins ne donnent toujours aucun résultat décisif, les cardinaux devront décider à la majorité absolue de changer la manière de procéder. Deux solutions se présenteront alors à eux: opter pour un vote à la majorité absolue des suffrages, ou bien voter sur deux noms seulement, les deux ayant obtenu le plus de voix au scrutin précédent.
Habemus Papam
Lorsque le Pape est élu, le dernier des cardinaux diacres appellera dans la chapelle Sixtine le secrétaire du collège des cardinaux et le Maître des célébrations liturgiques pontificales. Le doyen du sacré collège demandera officiellement au cardinal élu s’il accepte sa charge et quel nom il choisit. Les derniers bulletins brûlés produiront la fumée blanche qui annoncera au monde l’élection du nouveau souverain pontife pendant que les cloches sonneront.
Une quarantaine de minutes s’écoulera alors au cours desquels, pendant que la foule se rassemblera sur la place Saint-Pierre, le nouveau pape revêtira les ornements pontificaux. Ils sont composés de trois soutanes blanches de tailles différentes ayant été préparées dans la "Chambre des Larmes".
Il recevra une étole aux effigies des apôtres Pierre et Paul que le pape ne porte qu’en cette circonstance. Le nouveau Pape recevra ensuite un par un l’hommage des cardinaux. Le premier des cardinaux diacres, le cardinal français Jean-Louis Tauran, se rendra à la loggia de la Basilique Saint-Pierre et prononcera la célèbre formule: "Habemus papam dominum cardinalem…, qui sibi nomen imposuit…" Ce dernier pourra à ce moment apparaître et donner sa première bénédiction apostolique Urbi et Orbi. Sans oublier les premières phrases comme Pape. Des mots qui restent à jamais.
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