Rudyard Kipling avait-il destiné son plus célèbre poème Si à son fils, John? L’avait-il inspiré? Comment rendre, en français, toute l’ampleur de ces vers magnifiques?
C’est Lambert Louis, jeune professeur de lettres dans un lycée français, qui va mener l’enquête. Il rencontre son auteur fétiche à Vernet-les-Bains, dans les Pyrénées, alors envahie par des Anglais en villégiature. Le prix Nobel (1907) est francophile et saisit cette opportunité pour inviter son admirateur à venir réviser le français de John, son fils.
Saisissant la perche, le professeur se lie d’amitié avec le jeune homme et d’une sympathie pour Rudyard Kipling qui subsistera jusqu’au décès du grand homme (1936). Lorsque la grande guerre éclate, John veut en être mais ses mauvais yeux le font être rejeté par tous. Usant de ses appuis, le père finit par obtenir son intégration dans un régiment des Irish Guards – une incongruité, pour un homme qui a toujours vitupéré contre les irlandais sécessionnistes.
C’est à la bataille de Loos-en-Gohelle (25 septembre 1915) que John sera probablement tué. Son corps ne sera pas retrouvé et le père, ne pouvant se résoudre à cette fin, le cherchera partout. Il deviendra membre d’une commission en charge des sépultures militaires afin de parcourir les cimetières, rédiger les épitaphes et surtout, toujours, espérer retrouver une trace de son fils.
Sur le mode du roman, Pierre Assouline se livre ici à un véritable travail d’investigation autour de Rudyard Kipling, de son œuvre, des rapports père-fils. Il faut souligner l’énorme travail de documentation qui a présidé à cet ouvrage. Il met en lumière ce monument de la littérature, l’accueil légendaire qu’il réservait à ses nombreux invités, ses colères, ses passions, ses ennemis aussi. Et surtout, il nous offre une nouvelle et très belle traduction de "Si (…) tu seras un Homme, mon fils !"
Geneviève IWEINS,
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Pierre Assouline, "Tu seras un homme, mon fils". Gallimard, 2020 - 20€ (frais de port : 5,79€). Remise de 5% sur présentation de cet article.
