Ce lundi 11 août, l'Eglise catholique fête sainte Claire d'Assise, fondatrice des Clarisses. En ce jour, il est de coutume de porter des oeufs aux religieuses de cet ordre. D'où vient cette pratique ? Retour sur le sens d'une ancienne dévotion populaire, en trois questions.
1. Qui est sainte Claire d'Assise ?
Chiara Offreduccio di Favarone est est née en 1193 à Fiume, dans une riche famille aristocratique italienne. Vers 1210, elle assiste à une prédication de Carême par François d'Assise. C'est le début d'un grand changement dans sa vie. Adoptant le mode de vie du Poverello de François d’Assise, sainte Claire rejoint en secret les frères mineurs l'année suivante. Plus tard, elle fondera une première communauté de soeurs. Première femme de l'histoire de l'Eglise à écrire une règle de vie, celle-ci prévoit un mode de vie basé sur la pauvreté, la prière, et le travail. Sainte Claire mourra en 1253, alors que les communautés de celles qu'on appellera désormais les clarisses connaissent une expansion impressionnante.
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2. Pourquoi porte-t-on des oeufs aux clarisses le 11 août (ou à d'autres moments de l'année) ?
Cette tradition remonte remonte à la fin du Moyen Âge : un franciscain du XIVe siècle, Barthélémy de Pise, raconte que des marins, pris dans une grosse tempête au large de l’Italie ont invoqué sainte Claire, dont le prénom évoque la lumière, et ont été sauvés. Plusieurs ex-voto, représentant des bateaux, des marins et des grosses vagues, remerciant la sainte, sont connus à plusieurs endroits en Italie. Depuis lors, on demande la prière de sainte Claire pour obtenir le beau temps lors de circonstances particulières: un mariage, un camp scout, une réunion de famille.
Cette prière s'accompagne souvent d'une démarche concrète : on offre des oeufs à un couvent de clarisses, afin qu'elles se joignent à l'intercession des fidèles. Pourquoi des oeufs ? Jusqu’au concile Vatican II, les clarisses ne mangeaient pas de viande, sauf à Noël. Alors pour faire une offrande à l’occasion d’une demande de prière, on leur portait des œufs.
3. Cette dévotion a-t-elle encore un sens ?
Depuis qu'il s'est répandu à travers le monde, le christianisme a rencontré nombre de cultures. Dans tous les peuples existent des rites destinés à se concilier les forces surnaturelles. En s'incarnant dans ces cultures "païennes", l'Eglise a le plus souvent intégré ces pratiques préchrétiennes en les évangélisant. Ainsi, dans la religiosité populaire, l'intercession va souvent s'accompagner de rituels, de gestes parfois très anciens, auxquels on donne désormais un sens chrétien.
De nos jours, cette religion populaire -ou la "religion du Peuple", comme l'appelait le pape François- reste bien vivante, chez nous et ailleurs. Plutôt que de la réprimer, il s'agit de l'approfondir, éventuellement en la purifiant de certaines dérives : la prière n'est pas un acte magique obtenant une réponse automatique, mais un acte de foi adressé à Dieu. Même lorsqu'il passe par une demande d'intercession d'un saint ou d'une sainte.
Christophe HERINCKX
