Nous le fêtons en ce 11 juillet. Mais qui était saint Benoît? Voici ce qu'il faut absolument savoir sur cette figure incontournable de l'histoire de l'Eglise et du monachisme en Occident.
Considéré comme le père du monachisme occidental, Benoit est un jeune noble né en 480 à Nursie en Ombrie (Italie). A quinze ans, il est envoyé à Rome pour faire des études. Mais le jeune homme s'enfuit et trouve refuge auprès d'un ermite qui devient son guide spirituel.
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Tentative de meurtre, règle bénédictine et Mont Cassin
Les moines d'un monastère voisin l'invitent à devenir leur Père abbé. Mais Benoît veut apporter de sérieux changements. Décontenancés, les moines tentent de l'empoisonner.
Après cet épisode, Benoît retourne à sa caverne où des disciples viennent le rejoindre. C'est alors qu'il rédige sa règle qui débute par ces mots "Ecoute, mon fils". Chassés par la jalousie d'un prêtre, Benoît et ses frères se réfugient au Mont-Cassin qui deviendra le premier monastère bénédictin en 529. Il y mourra la même année.
Les bénédictins ont ouvert la voie au monachisme occidental
C'est au Moyen-Age que l’ordre bénédictin va connaître son plein rayonnement avec la fondation de monastères financés par des nobles et des seigneurs, comme l'abbaye de Cluny.
Certains moines délaissent alors le travail manuel auquel ils préfèrent le travail intellectuel et se spécialise dans la copie - longue et fastidieuse - de manuscrits (d'où l'expression "un travail de bénédictin"). Ils consacrent également plus de temps en prière. Les frères s’éloignent ainsi quelque peu de l’idéal de vie de saint Benoît.
A la fin du XIe siècle, l’ordre bénédictin compte 1450 établissements et 10 000 moines.
De grandes personnalités vont marquer l’ordre bénédictin et, en premier lieu, saint Bernard de Clairvaux qui donne un nouvel élan à l’ordre : au XIIe siècle, il atteint son apogée avec 100 000 monastères en Europe.
C’est à cette même époque que vont naître tous les grands ordres religieux : les prémontrés avec saint Norbert, les franciscains et les clarisses avec saint François d’Assise et sainte Claire, les dominicains avec saint Dominique, les chartreux avec saint Bruno et les carmes.
A noter que l’ordre cistercien, ou ordre des trappistes, fondé en 1098, fait aussi partie de la famille bénédictine.
Saviez-vous que ...
- Saint Benoit a été choisi comme patron de l'Europe en 1964 par Paul VI. "Son œuvre et la règle bénédictine ont exercé une influence fondamentale pendant des siècles dans le développement de la civilisation et de la culture en Occident, bien au-delà de son pays et de son temps" a notamment proclamé Benoît XVI (Catéchèse du 9 avril 2008).
- Ses reliques sont conservées en France sur les bords de la Loire, à l'abbaye de Fleury, dans la commune de Saint-Benoît-sur-Loire. La communauté monastique compte aujourd'hui vingt-cinq moines.
- Saint Benoît est mort un 21 mars. On le fête cependant le 11 juillet, date de la Translation de ses reliques à l'abbaye de Fleury.
- La médaille de saint Benoît, qui existe depuis le Moyen-Age, a pour réputation d'éloigner les démons, mais aussi de guérir toutes sortes de maladies et de préserver des accidents. Elle présente sur l'avers la figure du saint, et sur l'envers les initiales de différentes formules latines dont le célèbre "Vade Retro Satana" (Retire-toi Satan).
- La devise de l'ordre des Bénédictins est "Ora et labora" (prie et travaille) ; si la formule ne figure pas dans la règle, elle reflète assez bien le savant équilibre de la vie monastique bénédictine, entre oraison et travail manuel quotidiens, toujours d'actualité.
Prière de saint Jean Paul II à saint Benoît
« O saint Patriarche, nous vous invoquons : levez vos bras paternels largement ouverts vers le Très Sainte Trinité et priez pour le monde, pour l'Eglise, et particulièrement pour l'Europe, pour votre Europe dont vous êtes le patron céleste : pour que celle-ci n'oublie pas, ne refuse pas, ne rejette pas l'extraordinaire trésor de la foi chrétienne. »
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S.D.
