Que fait une statue de sainte Barbe dans le tunnel sous Cointe? Aujourd'hui, la sainte patronne des mineurs veille chaque jour sur les 80 000 conducteurs qui empruntent cette portion de la liaison autoroutière E40-E25.
Avez-vous déjà remarqué la potale dans le tunnel sous Cointe, dans la direction Belle-Île/Burenville ? En effet, sur la gauche, à une trentaine de mètres, on découvre un petit renfoncement dans le mur. Il ne s’agit pas d’une boite technique mais bien d’une potale au sein de laquelle siège sainte Barbe.
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Lorsque le tunnel a été creusé, dans les années 1980-90, les ouvriers, originaires du Limbourg, se sont fait immédiatement accompagner par leur sainte patronne qui les a ainsi efficacement protégés.
Des travaux titanesques à l'arrêt chaque 4 décembre
Les travaux de réalisation d’une percée autoroutière entre l’avenue de l’Observatoire et le Quai Banning, dont les tunnels sous Cointe, ont débuté le 23 avril 1986. Ces travaux titanesques ont duré huit ans. C’est ensuite en 1994 que la Sofico, sous l’impulsion de Jean-Pierre Grafé, a été chargée de l’achèvement de la liaison E25-E40 comprenant le creusement du second tunnel et de l’équipement des deux tunnels, le pont haubané sur la Meuse, le franchissement du quadrilatère ferroviaire de Kinkempois, la tranchée ouverte le long du canal de l’Ourthe, le tunnel et l’échangeur des Grosses Battes à Angleur, la liaison E25.
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L’équipe de management qui avait en charge le creusement des tunnels a fait appel à d’anciens ouvriers des mines. Jean-Pierre Roland, chef du cabinet de Jean-Pierre Grafé, se rappelle : « Dès le début, ces mineurs, spécialistes des soutènements, se sont placés sous la protection de leur patronne, sainte Barbe. Ils ont aménagé une niche dans le rocher et y ont déposé la statue de la sainte ». Et d’ajouter : « chaque année, le 4 décembre, jour de sa fête, les lourdes haveuses qui creusaient les tunnels jour et nuit, s’arrêtaient. Une messe d’action de grâces était célébrée et suivie d’un grand banquet qui réunissait tous les travailleurs, les cadres et les autres acteurs de terrain ».
L'abbé Auguste Reul, responsable de la paroisse de Cointe à l'époque, se souvient aussi : "Chaque 4 décembre, j’ai célébré la messe dans le tunnel avec les ouvriers qui arrêtaient de travailler pour fêter sainte Barbe. Ils y avaient amené une statue que j’ai bénie. J’apportais ma sono portable pour que chacun entende bien dans le tunnel."
Lors du creusement du tunnel sous la Manche, autre chantier titanesque, les ouvriers ont travaillé tous les jours de l'année sans exception sauf une, le 4 décembre!
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Sainte Barbe a veillé et veille toujours
Au final, tous ces travaux ont été réalisés sans accidents majeurs. Au vu des opérations entreprises, il s’agit d’une véritable prouesse, pour ne pas dire un miracle ! A la fin des travaux, les ouvriers ont pris l’initiative de construire une petite logette métallique dotée d’un vitrage qu’ils ont placé dans la paroi du tunnel, et ils y ont déposé leur petite statue de plâtre de sainte Barbe qui les avait si bien protégés tout au long de ces années de travail. Sainte Barbe trône ainsi à l’entrée du tunnel aval en direction de Bruxelles et regarde passer quotidiennement quelque 80.000 véhicules.
Et, même si sainte Barbe veille sur la sécurité de tous les usagers, il est bien sûr formellement interdit de se balader à pied dans le tunnel, même pour aller s’y recueillir!
Jean-Pierre Deleersnijder/ S.D.
🤔 Pourquoi sainte Barbe est-elle la patronne des mineurs?
Sainte Barbe vécut au III ème siècle en Asie Mineure. D'après l'une des légendes, son père, qui devait partir en voyage, décide de l'enfermer dans une tour. A son retour, il découvre que sa fille s'est convertie au christianisme et tente de l’immoler. La jeune fille tente de lui échapper ; après lui avoir infligé d'horribles supplices, son père lui tranche la tête. Il meurt foudroyé sur le champ.
Depuis lors, sainte Barbe est devenue la sainte patronne des métiers confrontés aux dangers du feu et des explosions : les pompiers, les artificiers et les mineurs la célèbrent chaque année le 4 décembre. Mais de nombreux corps de métier sont placés sous sa protection: architectes, artilleurs, géologues, ingénieurs, pétroliers, mathématiciens, ramoneurs, ...
Dans l'iconographie chrétienne, sainte Barbe est souvent représentée avec la palme des martyrs et une tour, faisant référence à la légende contée ci-dessus.
S.D.