Quarante jours après Noël, chaque 2 février, l’Eglise célèbre la Présentation de Jésus au Temple. Genèse de cette fête religieuse, aux multiples déclinaisons populaires, et ancrée dans les traditions païenne et romaine.
La Chandeleur ou «la fête des chandelles», du latin festa candelarum, est une ancienne fête païenne et latine. Elle est d’abord liée aux sanglantes Lupercales romaines, ces célébrations à visée purificatrice, inspirées de Lupercus, dieu de la fécondité, lui-même descendant de la légende de Remus et Romulus, au regard de l’étymologie latine lupus, le loup.
C’est à partir du IVe siècle que la Chandeleur est célébrée comme fête de la Présentation au temple à Jérusalem. Une grande étape est en effet franchie en 472, lorsque le Pape Gélase (49e Pape dans la succession de Pierre) institue ce jour comme jour des processions aux flambeaux et feux de joie, correspondant à cette présentation du Christ au temple. Ce Pape d’origine berbère, né en Afrique du Nord, avait par ailleurs pour habitude, d’offrir des galettes aux foules de pèlerins. Des galettes, dont proviennent la fameuse tradition des crêpes, perpétuées jusqu’à ce jour.
À l’époque, ces crêpes étaient d’autant plus appréciées qu’elles étaient perçues comme des symboles de prospérité en raison de leur forme ronde et leur couleur ambrée, semblable à celle du soleil.
Un rappel de la lueur du Christ
Dans les églises, on remplace donc les torches par des chandelles bénites dont la lueur est supposée éloigner le mal et rappelle que le Christ est la lumière du monde. «Lumière pour éclairer les nations païennes» (Luc 2, 32) : c’est par ce titre que Siméon avait accueilli Jésus lors de la Présentation au Temple par Marie et Joseph.
Entre l’Épiphanie et le début du Carême, la Présentation de Jésus au Temple, en respect avec la loi de Moïse, signe donc sa «consécration» au Seigneur. Cette journée a donc une importance particulière pour toute personne consacrée. Ainsi chaque 2 février depuis 1997, à l’initiative de Jean-Paul II, a lieu la Journée de la vie consacrée.
(Delphine Allaire – Cité du Vatican)