Dans l’ancien Israël, il existait une fête de la moisson (des blés) qui se célébrait sept semaines après la coupe des premiers épis d’orge (Lév. 23, 15-21). C’était essentiellement une fête agricole et populaire où l’on venait remercier Dieu pour les récoltes, en faisant des offrandes. Il s’agissait de la « Fête des prémisses ».
La tradition juive, aux abords de l’ère chrétienne a mis en relation cette fête agricole avec l’évènement de l’histoire du peuple d’Israël le plus important : le don de la Torah, plus précisément le Décalogue, c’est-à-dire des Dix Commandements proclamés par Moïse au retour du Mont Sinaï. La fête de la moisson perdit alors son caractère agricole pour devenir un complément de la fête de Pâque. Cinquante jours après la Pâque juive qui célèbre la libération de l’esclavage du peuple hébreu en Égypte, la fête de Pentecôte rappelle le don de la loi au peuple Hébreu sur le Sinaï et la conclusion de l’alliance entre Dieu et son peuple.
La veille de Shavuot, il est d’usage de prendre un bain rituel afin de se purifier. La nuit de Shavuot se passe à étudier la Torah. Le jour même (9 juin, cette année), on décore les maisons de fleurs et de fruits. Et au cours de l’office, il y a une audition solennelle des Dix Commandements; c’est avant tout une fête de recueillement et de prière.
Le nom juif de « Shavuot » signifie « Fête des Semaines », parce qu’elle se situe sept semaines après Pâques, autrement dit le 50e jour après Pâques. Le mot « Pentecôte » vient du grec ‘Pentecostê’, qui signifie le ‘cinquantième’.
Les premiers chrétiens ne célébraient pas la fête de la Pentecôte, mais Pâques, comme « grand dimanche » et cela pendant 50 jours. Au début du troisième siècle, on parle de Pentecôte pour désigner la durée de ces 50 jours, puisque ces 50 jours formaient, en effet, un unique jour de fête. C’est seulement au quatrième siècle qu’on se mit à célébrer le 50e jour… mais on y célébrait également l’Ascension. Aussi, à la fin du quatrième siècle, la liturgie a-t-elle célébré la Pentecôte comme une fête distincte de l’Ascension.
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