A Liège, le marché de Noël a des origines relativement récentes, puisqu'il prend forme dans les années 1980. Mais comment cette tradition est-elle née dans la Cité Ardente, et d’où proviennent les racines plus anciennes des marchés de Noël en Europe ?
Il faut remonter à la fin du Moyen Age pour retrouver des traces des foires spéciales offrant aux citadins l’occasion de s’approvisionner en nourriture et en provisions pour l'hiver. En 1294, un arrêté municipal de la ville de Vienne en Autriche mentionne l’organisation d’un "marché de la Saint-Nicolas", en hommage à l'évêque saint Nicolas de Myre, patron des écoliers. Il s’agit de la plus ancienne trace écrite d’un événement de ce type. Vers 1570, ces marchés sont annulés sous l’impulsion de la Réforme protestante, qui rejette le culte des saints, et les enfants se voient offrir leurs cadeaux de la part de l'enfant Jésus lui-même, et non plus de saint Nicolas. Pour contenter les forains qui ont tout à perdre d’une telle décision, un compromis est trouvé: rebaptisé "Christkindlmarkt ", ce "marché de l'enfant Jésus" est désormais autorisé avant le 25 décembre, marquant ainsi la naissance du marché de Noël moderne.
Des débuts modestes
A Liège, l’histoire du marché de Noël est plus récente que celle de ses homologues germaniques. C'est au milieu des années 1980 que l'asbl Le Tournevent, à la demande des commerçants liégeois, organise sur la place du Marché la première édition du "Village de Noël". A l'époque, l’événement ne comptait que quelques exposants regroupés sous une dizaine de parasols, et les festivités ne duraient alors qu'une semaine autour du 24 décembre. Au fil des ans, la durée de l'événement et la liste des exposants se sont allongées, et au début des années 1990, des chalets vinrent également s'installer place de la Cathédrale autour d'une patinoire extérieure. Aujourd’hui, le marché de Noël de Liège est devenu la manifestation touristique la plus importante de la ville, avec une fréquentation estimée à 2 millions de visiteurs venus des quatre coins de la Belgique et des pays voisins. Cela n'est pas étonnant pour la ville, qui a obtenu en 2018 le titre de capitale européenne de Noël !
Un "village" qui a même son curé
Le "Village de Noël" de Liège porte bien son nom: c'est un véritable village au cœur de la Cité Ardente. Il comporte un mayeur, un conseil villageois dûment épitogé, des habitants (les exposants), et même un curé! Cette fonction est occupée par le doyen de Liège, Jean-Pierre Pire. Bien qu’il soit avant tout symbolique, le conseil du Village, malgré son caractère laïque, tient particulièrement à sa présence chaque année. Le curé se rend régulièrement au Village, mais il n’a jamais été sollicité pour des animations religieuses spécifiques, comme une messe d’ouverture. Pourtant, la dimension spirituelle trouve sa place grâce au podium. Ouvert à tous, il accueille notamment des chorales qui interprètent des chants chrétiens traditionnels de Noël. Par exemple, les jeunes de Cornillon offriront, le 22 décembre, un programme de chants en plein cœur du marché de Noël. Pour ne rien manquer des autres prestations, consultez régulièrement le site internet du Village, où le programme du podium est mis à jour.
Céline DALLEMAGNE
