Mgr Daniël Verstraete, l'un des quatre derniers pères du Concile Vatican II (1962-1965), évêque missionnaire à Klerksdorp en Afrique du Sud jusqu'en 1994, a fêté ses 100 ans ce 31 juillet 2024. L'occasion de revenir sur un parcours de foi peu commun.
Les évêques qui ont participé au Concile Vatican II sont de moins en moins nombreux : seuls quatre pères conciliaires sont encore en vie. Dont un Belge !
Daniël Omer Verstraete, religieux belge des Oblats de Marie (OMI), est né à Oostrozebeke en Flandre occidentale le 31 juillet 1924. Aujourd'hui centenaire, il est le quatrième évêque le plus âgé de l'Eglise catholique universelle.
En 1965, le pape Paul VI (1963-1978) le nomme à la tête de la préfecture apostolique du Transvaal occidental en Afrique du Sud, avec rang d'évêque. Il participe alors in extremis à la dernière session du Concile Vatican II. En 1978, la préfecture est érigée en diocèse et Mgr Verstraete devient le premier évêque de Klerksdorp.
Une mission exercée sous l'apartheid
A l'occasion de son centième anniversaire, nos confrères d'Otheo ont décidé d'aller féliciter en personne Mgr Verstraete. L'occasion d'en savoir un peu plus sur les années de sa vie passées en Afrique du Sud...
Le père Daniël a vécu et travaillé en Afrique du Sud pendant 62 ans. Il quitte la Belgique à l'âge de 27 ans et débarque en premier lieu à Soweto, un township sud-africain, situé à 15 km au sud-ouest de Johannesburg :
« Notre mission portait principalement sur l'éducation et les soins pastoraux. Nous organisions également une soupe populaire. La nuit, nous devions tous rester à l'intérieur du couvent, car en tant que Blancs, nous n'étions autorisés à pénétrer dans les quartiers noirs que pendant la journée. C'était l'apartheid. Je me souviens d'une fois où notre catéchiste sciait du bois. Quelqu'un nous a fait remarquer que ce travail était interdit à quelqu'un de sa couleur. Je lui ai dit : "Scie !" »
Lorsque le Transvaal occidental est séparé du diocèse de Johannesburg en 1965, le père Daniël se retrouve préfet apostolique. Il participe alors in extremis à la quatrième et dernière session du concile Vatican II en tant que père conciliaire. Après la création du diocèse de Klerksdorp en 1978, il en devient le premier évêque. « La première victime », plaisante le père :
Daniël Verstraete se souvient que les protestants sur place n'étaient pas très satisfaits de la création du nouveau diocèse. Le pasteur a dû avertir ses concitoyens du "danger romain" qu'il représentait. « Je suis allé lui parler et nous sommes devenus amis. Pour moi, il n'a jamais été question du nombre d'âmes présentes lors de l'Eucharistie », explique-t-il. « Pour moi, il s'agissait d'amener les gens au Christ. »
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C.L. (avec Otheo et cath.ch)
