Depuis 1986, le 16 janvier est un jour férié aux Etats-Unis baptisé le "Martin Luther King's Day". L'occasion de se remémorer l'action de cet artisan de paix, défenseur des droits civiques, lauréat du Prix Nobel, qui a contribué à l'abolition de la ségrégation raciale Outre-Atlantique.
1935 : Comme beaucoup d'hommes et de femmes au parcours exceptionnel, l'engagement de Martin Luther puise sa source dans un évènement "traumatique" de son enfance. Alors qu'il n'avait que 6 ans, le petit Luther apprend que l'un de ses camarades de jeu blanc ne peut plus jouer avec lui, ses parents lui interdisant de le fréquenter. Aux Etats-Unis, la ségrégation raciale est en réalité appliquée depuis 1877. A partir de 1936, parait chaque année un Negro Motorist Green Book qui donne la liste des hôtels, campings, restaurants, bars, dancings, garages, stations d'essence, ... où les Noirs étaient les bienvenus au milieu des terres ségrégationnistes.
1957 : Diplômé docteur en théologie de l'université de Boston, Martin Luther King devient le premier président de la Southern Christian Leadership Conference (S.C.L.C.) qu'il fonde avec d’autres pasteurs comme Fred Shuttlesworth, Joseph Lowery, Ralph Abernathy et des personnalités politiques comme Andrew Young, Bayard Rustin et John Lewis. Cette initiative fait suite au boycott des bus de Montgomery, en écho à l'action de Rosa Parks, autre militante anti-ségrégationiste. Cet organisme a joué un rôle fondamental dans le mouvement des droits civiques aux États-Unis, dans un esprit de non-violence chrétienne.
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1963 : "I have a dream". Si cette phrase est de loin la plus célèbre, Martin Luther introduisit d'autres citations et allusions politiques et religieuses dans son discours qu'il prononça, le 28 aout 1963, au Lincoln Memorial, durant la marche pour les droits civiques de Washington. Il s'inscrit dans la ligne de l'ancien président Abraham Lincoln dont il cite le discours de Gettysburg (1861) et la Proclamation d'émancipation (1863). Mais, en bon pasteur, il mentionne aussi les prophètes Amos (5,24) et Isaïe (40, 4-5).
Martin Luther King lors de son discours au Lincoln Memorial / "I have a dream" 28.08.1963
1964 : Le 10 décembre, à Oslo (Norvège), Martin Luther King reçoit le prix Nobel de la Paix pour son engagement non-violent contre la ségrégation raciale, devenant ainsi à 35 ans le plus jeune lauréat. Lors de la cérémonie de remise, il débute son discours avec ses mots : "J’accepte le prix Nobel de la Paix à un moment où 22 millions de Noirs, aux États-Unis d’Amérique, sont engagés dans une bataille créatrice pour mettre fin à la longue nuit d’injustice raciale. J’accepte cette récompense au nom du mouvement pour les droits civiques qui avance avec détermination, avec un mépris souverain du danger et des risques, pour établir le règne de la liberté et l’autorité de la justice". Et de conclure : "La foi peut nous donner le courage de faire face aux incertitudes du futur. Elle donnera à nos pieds fatigués une force nouvelle pour poursuivre notre route vers la cité de la liberté. [...] J’accepte ce Prix au nom de tous les hommes épris de paix et de fraternité."
1968 : C'est le 4 avril que Martin Luther King est assassiné sur le balcon du Lorraine Motel (devenu un musée des droits civiques) à Memphis dans le Tennessee, où il venait soutenir les éboueurs noirs locaux en grève. Transporté à l'hôpital Saint-Joseph de la ville, il meurt sur place. Sa mort suscite l'émoi internationale mais provoque également une vague d'émeutes raciales dans soixante villes des États-Unis. Le président Johnson déclare un jour de deuil national, le premier pour un Afro-Américain.
James Earl Ray, un prisonnier fugitif, est accusé du meurtre et condamné à 99 ans de prison. Or la famille de King est persuadée que son assassinat résulte d'un vaste complot impliquant le gouvernement des Etats-Unis. Malgré les différentes actions intentées par la famille du pasteur, toute la vérité n'a pas encore été faite sur les circonstances exactes de ce drame.
S.D.
💡 3 choses à retenir sur Martin Luther King
- Il fit référence à la Bible dans son discours "I have a dream" au Lincoln Memorial en aout 1963
- A 35 ans, Martin Luther fut le plus jeune lauréat du prix Nobel de la Paix
- Il fut le premier Afro-Américain pour qui un jour de deuil national fut décrété
