"Une femme culte". Tel est le titre d'un livre passionnant qui remonte aux sources de la (des) légende(s) qui entoure(ent) la très mystérieuse Marie-Madeleine. Au fil de son enquête, François Herbaux nous dévoile l'histoire d'un culte qui a pris racine dans sa terre d'accueil, la Provence.
Nichée au cœur du massif de la Sainte Baume, dans la Provence verte, le grotte devenue un haut lieu de pèlerinage a reçu la visite de personnages importants : Saint Louis, à son retour de Croisade, deux papes et Louis XIV. Une hostellerie tenue par des sœurs et frères dominicains accueille toujours les pèlerins. (CC-BY-Bjs)
« Je suis avant tout un vulgarisateur », annonce d’emblée François Herbaux, journaliste et écrivain, qui a débuté sa carrière comme reporter dans le Nord de la France avant de rejoindre Marseille. « Ce livre sur Marie-Madeleine, c’est un très vieux projet que j’ai en tête depuis 25 ans. » En 1995, François Herbaux réalise un reportage à la Sainte-Baume pour le 700e anniversaire de l’installation des dominicains, gardiens du site. Il y a trois ans, il replonge dans la littérature scientifique et entame son enquête pour remonter aux sources de la légendaire Marie-Madeleine. « En écrivant ce livre, j’ai compris et découvert la légende et surtout cette tradition ancrée, moins folklorique que ce que j’imaginais ».
"Ce n’est pas parce que quelque chose ne peut être établi historiquement qu’il doit être négligé"
François Herbaux nous livre donc non pas une œuvre spirituelle mais bien une enquête journalistique sur les fondements historiques et le développement d’un culte encore très vivace à Saint Maximin. Le journaliste voulait néanmoins raconter une histoire dont il déroule, chapitre après chapitre, le fil chronologique.
François Herbaux
« J’en suis arrivé, au terme de mon enquête, à cette idée que ce n’est pas parce que quelque chose ne peut être établi historiquement qu’il doit être négligé. » Cet ouvrage n’est pas non plus une étude sur la personnalité de Marie-Madeleine même si l’auteur évoque les différentes facettes du personnage que l’Eglise autorise à identifier aux trois Maries des Evangiles : la sœur de Marthe et Lazare, celle qui renversa du parfum sur la tête du Christ et enfin celle qui mouilla de ses larmes les pieds du Sauveur.
"La sainte-Baume fait partie du patrimoine provençal"
L’auteur se dit satisfait – et agréablement surpris - d’avoir pu toucher tant les athées que les croyants. Sans de départir de son esprit rationaliste, François Herbaux porte aujourd'hui, au terme de son enquête, un regard neuf sur la Sainte-Baume. « La grotte est actuellement fermée pour des problèmes d’infiltration, les travaux de réparation sont évalués à des millions d’euros, les autorités publiques ont décidé d’en financer la restauration, auparavant j’aurais probablement émis une critique à l’idée que de l’argent public soit investi dans un lieu de culte, mon regard a évolué, la Sainte Baume fait partie du patrimoine provençal. »
Sophie DELHALLE
François Herbaux, "Une femme culte. Enquête sur l’histoire et les légendes de Marie-Madeleine", Gaussen, 2020, 18 euros
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Marie-Madeleine, une légende médiévale ?
« Une femme culte » n’est donc pas un ouvrage de spiritualité. François Herbaux tente de répondre à la question « qu’en est-il historiquement de tout ce qu’on a raconté sur Marie-Madeleine ? »
Au regard de l’Histoire, rien ne permet d’affirmer que Marie-Madeleine soit venue en Provence, sa légende aurait émergé à l’époque médiévale. Très vite, le culte de la sainte s’étend sur le continent européen : Allemagne, France, Grande-Bretagne, Espagne. Fêtée le 22 juillet, Marie-Madeleine est honorée par de grandes célébrations liturgiques.
Grâce à François Herbaux, nous découvrons l'histoire mouvementée et à multiples rebondissements des reliques de Marie-Madeleine. Si l'apôtre des apôtres aurait été enterrée à Ephèse, puis transportée à Constantinople au IXe siècle, Rome affirme être en possession du corps de la défunte au XIIIe s. Un privilège que se disputent également l’abbaye bourguignonne de Vézelay et la Sainte Baume en Provence.
Au XIe siècle, la légende autour de la sainte peut être résumée comme suit : une riche chatelaine tombée en prostitution, repentie et pardonnée, entrée au service de Jésus et de ses disciples, témoin de sa mort et de sa Résurrection, retirée pendant trente ans dans un ermitage, à l’abri d’une grotte, célébrée par des anges.
C’est au XIIIe siècle que Sainte Baume triomphe de son rival bourguignon avec l’autorisation papale de construire un sanctuaire dont la garde est confiée aux dominicains. Ceux-ci feront d’ailleurs de Marie-Madeleine la patronne de leur ordre. Et ils continuent aujourd’hui encore de veiller sur ce lieu fréquenté par de très nombreux touristes et croyants où la sainte aurait vécu en ermite pendant une trentaine d’années.
S.D.
