A Tremelo, en Flandre, les visiteurs peuvent découvrir l'alpha et l'oméga du Père Damien. Dans les murs exacts où Jozef De Veuster est né le 3 janvier 1840, sa vie et son œuvre sont exposés. Visite guidée du Musée Damien.
Quand on arrive dans ce petit village, à deux pas de Werchter, beaucoup d'éléments évoquent la vie de Saint Damien. Une statue orne le pont qui surmonte la Dyle. Père Damien n'était-il pas lui-même un pont entre les groupes ? Par sa correspondance avec sa famille et ses amis en Belgique, il a contribué à créer des liens avec les malades exilés sur l'île de Molokaï dans l'Océan Pacifique.
Pourtant la vie du petit Jozef, avant qu'il ne prenne son nom de missionnaire, l'orientait vers le travail de la ferme. Comme son père, il aurait pu s'investir dans le commerce de grains et poursuivre sa vie dans l'exploitation familiale. C'était le septième enfant de la famille De Veuster, certains de ses aînés s'étaient engagés comme prêtres ou religieuses. A son tour, Jozef fait le choix d'un engagement religieux. En 1863, il s'est embarqué dans une traversée de cinq mois en direction d'Hawaï. Il a été ordonné prêtre à son arrivée. Quand l'évêque lance un appel aux missionnaires volontaires pour l'île de Molokaï où sont envoyés les malades de la lèpre, le père Damien se propose.
Sa lampe tempête toujours prête
Le Musée Damien dévoile de manière très concrète ce qui a fait le quotidien du futur saint dans sa mission auprès des lépreux. Au sein de qu'il a appelé un "cimetière pour vivants", le prêtre optait pour une vie simple au contact de la population. Le Musée présente par exemple un autel en bois, avec tabernacle tournant, que le Père Damien a construit de ses propres mains pour l'église St Philomène de Kalawao (cf photo ci-contre). Le commentaire explique en images et en texte qu' "il n'y avait pas de distances entre les paroissiens et Damien."
La communication était sans doute plus longue avec ses confrères prêtres en Belgique ainsi qu'avec sa famille. Père Damien a nourri une abondante correspondance, malgré d'ailleurs la charge de travail quotidien. Ses nombreuses lettres ont contribué à créer un réseau de solidarité par-delà les frontières.
Représentation du Père Damien avec des lépreux, sculptée par Stefan Seghers
Le musée Damien essaie alors d'élargir le propos en présentant le sort des quelques 8000 personnes (depuis 1866 jusqu'à l'époque contemporaine) qui ont été bannies de chez elles, et envoyées à l'isolement pour des raisons de santé. Au sein de la communauté de Kalaupapa, une solidarité s'est créée entre les malades. La tradition de Malama pono, cette attention que l'on se prote mutuellement, y a contribué.
Chez nous, la sensibilisation menée par Action Damien (présentée dans la dernière salle du musée) ainsi que l'œuvre de Raoul Follereau ont permis de faire évoluer les mentalités. La fondation créée au nom de saint Damien rappelle ses objectifs: "non seulement soigner mais combattre l'exclusion sociale qui va avec ces maladies". L'exposition permanente (en cours de réorganisation) à Tremelo contribue à maintenir le lien vivant entre les lépreux et notre société occidentale relativement protégée de ces maladies de la pauvreté.
Anne-Françoise de Beaudrap
Toutes les infos sur www.damiaanmuseum.be
