Quel est le prénom le plus couru par les papes ? 23 papes ont choisi le prénom de l’apôtre Jean. Ex aequo, Grégoire et Benoît, tous deux portés à 16 reprises, tandis que 14 papes choisirent de s’appeler Clément.
Quant aux prénoms Léon et Innocent, chacun d’eux fut retenu 13 fois. Ensuite, il y eut 12 papes qui choisirent Pie. Et trois autres prénoms furent également portés par 9 papes, il s’agit de Boniface, Etienne et Stéphane. Quant à Alexandre et Urbain, ils furent choisis par 8 autres souverains pontifes. Enfin, 6 papes optèrent pour Paul, Adrien et Sixte.
Si le changement de prénom entend souligner la transition symbolique qui s’opère pour celui qui devient le successeur de Pierre, cette habitude ne remonte pas aux origines de l’Eglise. Le remplacement deviendra une habitude à partir du Xe siècle. Néanmoins, pour distinguer deux papes qui portaient un même prénom, l’usage d’apposer un chiffre s’imposa dès le VIe siècle.
En plus de mille ans d’histoire pontificale, seul Jean-Paul Ier (photo) a choisi en 1978 un prénom composé inhabituel. Le choix d’un prénom n’est pas aussi léger qu’il pourrait paraître. Derrière lui se trouve inclue l’allusion à un programme référentiel. Benoît XVI a ainsi affiché d’emblée ses préoccupations européennes. Dans le jeu des pronostics, certains imaginent à présent les propositions suivantes : Léon XIV revêtirait une dimension sociale, Paul VII signifierait un prolongement de Vatican II, Jean XXIV un clin d’œil à Jean XXIII, surnommé le « bon pape ». C’est dire si le choix du futur pape sera décortiqué par les observateurs qui attendent aux portes du Vatican !
A. T. (avec la Croix)
