Le nouveau pape a pris le nom de Léon. Et le dernier Léon en date dans la lignée des papes, Léon XIII (1878-1903), fut un pape très important dans l'histoire du Vatican, en rupture avec son prédécesseur, le pape Pie IX.
On dit du pape Léon XIII (Vincenzo Gioacchino Pecci, évêque de Pérouse) qu'il a permis de rendre au Saint-Siège, fort discrédité à la mort de son prédécesseur Pie IX, une autorité morale considérable. De fait, il a guidé l'Eglise catholique romaine vers l'ère moderne, encourageant une approche plus progressiste de la foi et des réformes sociales. Il souhaitait que l'Eglise catholique romaine communique plus activement avec le monde, soit plus accessible et ouverte à l'exploration de sujets profanes et scientifiques.
Père de la doctrine sociale de l'Eglise
Ce grand diplomate était aussi considéré comme le "pape des ouvriers" bien qu'il se déclarait adversaire du socialisme et de la lutte des classes. Il affirmait le droit à la propriété privé, qui concerne le fruit du travail de l’homme, et rejetait l'égalité uniforme. Mais également - indirectement - les idées libérales. Ce qui comptait pour lui, c'est un ordre social juste et l’importance de la solidarité concrète et efficace. Ainsi que la participation de chacun au bien commun, qui n'est pas seulement une responsabilité collective, mais aussi une voie vers le perfectionnement moral et social.
Fort de ces convictions, Léon XIII mettra en forme la doctrine sociale de l'Eglise dans l'encyclique Rerum novarum en 1891 (une encyclique toujours d'actualité et régulièrement révisée) dans laquelle il aborde les défis posés par l'industrialisation et les inégalités économiques de son époque.
Il a aussi œuvré à remettre au centre de l'enseignement la philosophie de Saint Thomas d'Acquin face aux idéologies modernes, dans Aeterni Patris.
Le pontificat de Léon XIII (le quatrième plus long de l'histoire) marque ainsi un tournant dans l'histoire de l'Eglise catholique qui semblait naguère à contre-courant des aspirations culturelles, sociales et politiques du temps. Son influence a été considérable.
Pierre GRANIER
