Le missionnaire scheutiste Jan Van Cauwelaert, premier évêque d’Inongo en République Démocratique du Congo, est décédé ce matin à l’hôpital universitaire de Jette. A 102 ans, Mgr Van Cauwelaert était, dans le monde, le deuxième en âge parmi les évêques. Les évêques de Belgique ont présenté leurs condoléances à sa famille et sa congrégation.
Très affaibli, Mgr Jan Van Cauwelaert, évêque émérite d'Inongo (R.D.C.), avait rejoint la maison de repos des Scheutistes à Zuun depuis plusieurs mois. Jusqu’aux derniers jours de sa vie, il était cependant demeuré l’homme de joie et de foi qui a inspiré tant de personnes en Flandre, au Congo et dans le monde. Il y a deux ans, un ouvrage collectif sur "La mission aujourd’hui " (Anvers, Halewijn, disponible en français) avait été édité par l’Université Catholique de Louvain, à l’occasion de son centième anniversaire.
Jan Van Cauwelaert est né le 12 avril 1914 à Anvers. Il est le fils de Frans Van Cauwelaert, député, et ensuite bourgmestre d’Anvers, ministre et Président de la Chambre des représentants. Parti au Congo comme missionnaire scheutiste en 1940, il fut ordonné évêque en 1954, à l'âge de quarante ans. Son diocèse, Inongo, fut le premier nouveau diocèse érigé à côté de Léopoldville, l’actuelle Kinshasa. Mgr Van Cauwelaert y a immédiatement appliqué un certain nombre de nouvelles idées, telles que l’inculturation, la liturgie en langue populaire, les contacts interconfessionnels, l’engagement accru des laïcs dans l’Eglise, plusieurs années avant le début du Concile Vatican II.
Missionnaire infatigable
Fidèle à ce qu'il avait annoncé au moment de son ordination, Jan Van Cauwelaert a démissionné de sa charge d'évêque d’Inongo en 1967, dès qu’un prêtre d'origine congolaise fut en mesure de prendre la relève. Par la suite, l’évêque émérite a continué de s’investir dans la formation des jeunes prêtres, entre autres comme président de la maison internationale de la Congrégation de Scheut à Rome. L'un de ses élèves les plus connus est l’actuel archevêque de Kinshasa, le cardinal Laurent Monsengwo Pasinya.
A partir des années quatre-vingt, Mgr Van Cauwelaert a parcouru le monde entier comme vice-président de Pax Christi, le mouvement chrétien d'action en faveur de la paix. On se souvient également des innombrables conférences, homélies, rencontres et retraites données partout en Flandre, témoignant de son infatigable élan missionnaire. Jusqu’aux derniers jours de sa vie, Mgr Van Cauwelaert est resté fidèle à la prière quotidienne, aux rencontres et à l'écoute des autres. Les funérailles de Mgr Van Cauwelaert se dérouleront le vendredi le 26 août, à 10h30 à l'église paroissiale Saint Guibert de Schilde. L'inhumation aura lieu ensuite au cimetière de la congrégation de Scheut, auprès de la maison des missionnaires à Schilde.
Message de condoléances des évêques de Belgique
A la suite du décès de Mgr Van Cauwelaert, les évêques de Belgique ont adressé un message de condoléances à sa famille et sa congrégation, par la voix de Mgr Jozef De Kesel, archevêque de Malines-Bruxelles. "Mgr Van Cauwelaert a quitté cette vie comme il a vécu: humblement et discrètement", commence le communiqué de Mgr De Kesel. "Celui qui, pendant de longues années a œuvré au service de l’Afrique, d’abord comme professeur au séminaire de Kabwe au Kasaï, ensuite comme vicaire apostolique puis évêque à Inongo, fut pour tous pendant ses 77 ans de prêtrise et ses 62 ans d’épiscopat, une vivante image du Christ pasteur." "Au nom des évêques de Belgique", continue Mgr De Kesel, "je présente mes plus chrétiennes condoléances à sa famille et à sa Congrégation. Que le Seigneur accueille son fidèle serviteur et qu’il puisse confier les intentions de notre Eglise au Seigneur".
Sources: Benoit Lannoo, communiqué de la Conférence épiscopale de Belgique.
Photo: Mgr Jan Van Cauwelaert. Copyright Philippe Keulemans.
