Alors que le mois de la mission se termine, le Père Étienne Lemaire, missionnaire rédemptoriste au Brésil, était de passage à RCF. Actif à la fondation qu’il a créée au service des plus démunis voici près de 20 ans, c’est à Propria que notre missionnaire lutte pour la survie des nouveau-nés.
Depuis qu’il est tout jeune, il veut être missionnaire. Ce n’était donc pas par un coup de tête, qu’un jour de l’année 1971, ce natif de Bruxelles est ordonné prêtre chez les rédemptoristes. Etienne Lemaire part au Brésil en 1974, destination Propria (Sergipe) une ville entre Recife et Salvador. À l’époque, l’évêque de Propria cherchait des prêtres rédemptoristes pour son diocèse.
Propria est une région particulièrement discriminée par la misère sociale. La mauvaise santé de la population, le taux d’analphabétisme, les mauvaises conditions climatiques font partie du quotidien. La misère qui y règne pousse l’évêque à créer une fondation pour sauver les enfants de la mort prématurée, en les accueillant, en leur donnant des soins alimentaires et hygiéniques.
Nommé curé de la cathédrale par l’évêque de Propria, le P. Lemaire se voit confier en plus de sa tâche pastorale, celle de fonder une crèche et un jardin d’enfants. Le rédemptoriste, qui fut dans ses jeunes années moniteur au Patro puis animateur d’enfants en Algérie et Tunisie, s’en sort plutôt bien. D’autant qu’il peut compter sur l’aide de bienfaiteurs belges. Aussi la récolte de fonds auprès de paroisses belges fréquentées lors de ses congés en Belgique lui permet de poursuivre les objectifs de la fondation. Pour le missionnaire, « le plus difficile n’est pas de commencer ou d’entreprendre quelque chose, mais de maintenir et de continuer ce qu’on a commencé ». Ainsi grâce aux dons d’amis belges, la crèche et le jardin d’enfants accueillent actuellement plus de 500 enfants parmi les plus pauvres. Ils y sont nourris, lavés, soignés.
Bernadette Lennerts
