L'élévation au rang de basilique mineure est un titre honorifique qui souligne l'importance d'un lieu, ainsi que la qualité du travail qui y est accompli. Mais qu'entend-on par "basilique" et pourquoi certaines sont-elles appelées "mineures" et d'autres "majeures"?
1. Qu'entend-on par basilique ?
Ce mot vient du grec "basilikos", qui signifie "royal", et désignait, à l'origine, toute construction qu'on disait digne d'un roi. Chez les Romains, une basilique était un grand édifice de forme rectangulaire, avec trois nefs séparées entre elles par des colonnes, et terminé par une abside. A l'époque impériale, toute cité possédait une basilique, généralement annexée au forum et servant de cour de justice. On trouvait également des basiliques dans les théâtres, les thermes, où elles servaient à des réunions diverses, et en annexe aux marchés pour abriter des commerces.
Les chrétiens ayant récupéré un certain nombre de ces édifices pour en faire des lieux de culte, le terme désigne, par extension, une église de grande dimension, dont le plan est semblable à celui de la basilique romaine et qui abrite le corps d'un saint ou une relique insigne. C'est donc en raison d'une ancienne tradition ou de coutumes immémoriales que certaines églises sont qualifiées de "basiliques".
Aujourd'hui, le Vatican attribue ce titre honorifique avec parcimonie afin de ne pas galvauder l'appellation. Ce n'est donc qu'à la fin d'une longue procédure que le pape promulgue une bulle attribuant le titre de basilique à une église.
2. Pourquoi certaines basiliques sont-elles qualifiées de majeures et d'autres de mineures?
Les basiliques majeures sont au nombre de quatre et se trouvent toutes à Rome : Saint-Pierre de Rome, au Vatican, où se trouve le tombeau de saint Pierre; Saint-Jean-de-Latran, cathédrale de Rome et du monde; Sainte-Marie-Majeure, avec la relique de la Crèche; Saint-Paul-hors-les-murs, où se trouve le tombeau de saint Paul. Chacune de ces basiliques comporte une Porte Sainte, qui est ouverte uniquement durant l'Année sainte ou jubilé. À certaines conditions, il est possible, y compris en dehors des Jubilés, d'obtenir l'indulgence plénière dans ces basiliques. Ces basiliques majeures marquent généralement l'aboutissement principal du pèlerinage de Rome.
Le titre de "basilique mineure" est donné à de nombreuses églises à travers le monde. Il s'agit d'un honneur, un privilège, une distinction donnée par le pape et qui place cette église sous la protection du Saint-Siège.
3. Quelles sont les insignes d'une basilique ?
Toutes les basiliques ont comme insignes spécifiques:
- le pavillon — également appelé ombrellino —, sorte de grand parasol de bois recouvert de bandes de soie rouge et jaune et surmonté d'un globe et d'une croix en cuivre doré.
- et le tintinnabule, une clochette suspendue dans un encadrement appelé "beffroi".
Ces insignes sont placés dans le chœur ou portés devant le clergé lors des processions.
4. Combien y a-t-il de basiliques en Belgique ?
La basilique de Beauraing sera la 17e basilique en Belgique, la 10e en Wallonie. Il y en a 6 en Flandres, et une seule à Bruxelles: la basilique de Koekelberg. Ni l'église Saint-Christophe de Charleroi, ni la basilique du Sacré-Cœur, faisant partie du Mémorial Interallié, à Liège (Cointe), ne portent officiellement le titre de basilique, même si elles sont ainsi désignées par les habitants de ces deux villes.
P. A.
