Marcellin Champagnat, fondateur des Frères Maristes – et des piliers de sa spiritualité, est nommé le 12 août 1816 vicaire à La Valla-en-Gier, près Saint-Chamond, sur les flancs du Pilat, il se montre un vicaire austère mais doux et accessible, habile et efficace dans la prédication et l’enseignement, et rapidement son catéchisme a tant de succès que les adultes viennent y assister. Vite admiré et redouté, il entreprend de purger sa paroisse des divertissements (bals) et des mauvais livres (Voltaire). N’ayant pas oublié son idée de Frères enseignants, il achète une petite maison près du presbytère pour y abriter son Institut des Petits frères de Marie qui accueille ses deux premiers novices le 2 janvier 1817: ce sont les modestes débuts des Petits Frères de Marie ou Frères Maristes.
En 1818, il décide de prendre la tête de la communauté qu’il avait fondé, quitte le presbytère pour loger chez les Frères dont il devient l’animateur et le directeur spirituel. Le respect et l’amour des enfants, l’attention aux pauvres et aux abandonnés, l’esprit de famille et l’amour du travail, telles sont les valeurs inculquées par Champagnat qui se veut le serviteur de « Marie la Bonne Mère, la Ressource Ordinaire, la Première Supérieure ». Sa devise était « Tout à Jésus par Marie »…
Il meurt en odeur de sainteté après une longue et douloureuse agonie causée par un cancer et est canonisé le , par le pape Jean-Paul II.
Animation: frère Jean Ronzon (F), Directeur de la revue ‘Présence mariste’
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