Si le 17 mars est connu pour être le jour où l’on célèbre la Saint-Patrick, en arborant du vert et un trèfle, peu de gens connaissent l’histoire de ce saint, mi-historique mi-légendaire, patron de l’Irlande.
Né au IVe siècle en Bretagne insulaire, saint Patrick aurait été kidnappé par des pirates irlandais et vendu comme esclave. Ayant réussi à s’échapper, il trouve alors refuge dans un monastère. Il embrasse la prêtrise et prend le nom de Patricius. Et reçoit comme mission, du pape Célestin Ier, de convertir l’Irlande au christianisme.
Pourquoi le trèfle est-il associé à saint Patrick?
Selon la légende, saint Patrick aurait utilisé un trèfle pour expliquer le mystère de la Sainte Trinité au peuple irlandais, dans un sermon prononcé au Rock de Cashel et demeuré célébre.
Les figures de triades étaient familières à la religion celtique : le trèfle deviendra ainsi la symbole de l’Irlande. On pense que la plupart des druides sont devenus moines, adoptant la religion chrétienne présentée avec pédagogie et conviction par Patrick. Lorsque celui-ci meurt à Armagh, l’Irlande est chrétienne sans avoir compté un seul martyr et les monastères y sont très nombreux.
On raconte qu’il serait le juge des Irlandais le jour du Jugement dernier. Pour les catholiques, saint Patrick est aussi le patron des ingénieurs et … des dresseurs de serpents ! Le prénom du saint est si répandu en Irlande que Paddy est le sobriquet sous lequel les Anglais désignent les Irlandais depuis le xvie siècle.
Et pourquoi le fête-t-on le 17 mars? Tout simplement parce que ce jour marque la mort de saint Patrick, qui serait décédé le 17 mars 461. Ce jour est désormais férié en Irlande, en Irlande du Nord et sur l‘île de Montserrat, dans les Caraïbes, qui furent dirigées en premier par un Irlandais.
Alors que l’Église irlandaise déclare, au IXe siècle, le 17 mars comme le jour anniversaire de la mort du saint, il faut attendre le 16 mars 1607 pour que cette date soit reconnue comme une fête légale dans le calendrier irlandais (fête de la Saint-Patrick) et 1631 pour que le pape Urbain VIII l’inscrive au calendrier romain et proclame cette date fête de l’Église catholique60.
Pourquoi porte-t-on du vert à la Saint-Patrick ?
A l’origine de la Saint-Patrick, la couleur associée était le bleu. Aujourd’hui on porte du vert, couleur du trèfle, emblème de l’Irlande. C’est une tradition que de nombreux Irlandais respectent encore. La Saint-Patrick s’empare petit à petit des autres villes du monde, ce qui a créé le « Global Greening ». Cet événement consiste à illuminer en vert les monuments les plus célèbres du monde comme la tour de Pise, le Moulin Rouge ou encore l’Empire State Building.
Comment les Irlandais célèbrent-ils la Saint-Patrick ?
La Saint-Patrick a lieu à Dublin du 13 au 17 mars 2020, mais aussi dans toute l’Irlande. Tout le monde porte un trèfle sur sa poitrine et de nombreuses personnes se coiffent d’un chapeau de leprechauns (petit être, habillé de vert et d’un tablier de cordonnier, issu du folklore irlandais). Une grande parade dans les rues de Dublin a lieu tous les 17 mars. Les autres jours des feux d’artifices, des chasses au trésor, des spectacles de danse et de musique sont organisés dans tout le pays.
Quand Jean-Paul II parlait de saint Patrick
« Saint Patrick fut le premier Primat d’Irlande. Mais il fut surtout celui qui sut mettre dans l’âme irlandaise une tradition religieuse si profonde que chaque chrétien en Irlande peut à juste titre se dire l’héritier de saint Patrick. C’était un Irlandais authentique, c’était un chrétien authentique: le peuple irlandais a su garder intact cet héritage à travers des siècles de défis, de souffrances et de bouleversements sociaux et politiques, devenant ainsi un exemple pour tous ceux qui croient que le Message du Christ développe et renforce les aspirations les plus profondes des peuples à la dignité, à l’union fraternelle et à la vérité. » (discours au Corps diplomatique – Jean-Paul II – 29 septembre 1979)
