Retrouvez un cœur apaisé au Petit Lourdes de Bassenge!

Il est de lieux qui vous apaisent. Le Petit Lourdes de Bassenge invite à la prière, à la contemplation, au ressourcement et à la communion avec la nature. Un sanctuaire qui doit sa renaissance à l'abbé Lucien Vanstipelen, actuel recteur, mais surtout à une solide équipe de bénévoles.

Kinésithérapeute à ses débuts, conseiller communal et échevin de Bassenge, particulièrement investi dans le milieu associatif, le jeune Lucien Vanstipelen ressent pourtant une profonde insatisfaction ; il cherche le bonheur mais ne le trouve pas. Lui prend alors l’idée de relire les évangiles, il en ressort bouleversé par le message du Christ. C’est alors qu’il "commence à mettre ses pas dans les siens".

"Moi tout seul je ne sais rien faire"

Il entre au séminaire et veut rejoindre les plus pauvres. "J’ai échangé mon tablier de kiné contre une salopette de manœuvre". En effet, Lucien devient prêtre ouvrier. Suite au licenciement de ses collègues dans l’usine où il travaille, Lucien est à nouveau en rupture et mène une vie de vagabond pendant cinq ans, logeant sous une tente et dans une grotte. Sans argent, sans montre, sans agenda, sans papiers. De nombreux habitants du cru viennent encore le trouver pour différentes demandes. A cette époque, "ma paroisse, ce sont les non-chrétiens, les ouvriers".

Quand la paroisse de Bassenge s’est retrouvée sans curé, les villageois ont fait une démarche auprès de l’évêque pour demander la nomination de Lucien. "C’est ainsi que je suis redevenu civilisé." Pendant dix ans, à partir de 1988-89, Lucien est donc curé de Bassenge, là ou il est né, là où il a grandi et vécu depuis toujours. Après un regroupement paroissial d’envergure, il devient curé de la Vallée du Geer. "Quand je suis devenu le curé attitré, les gens sont venus me dire « Lucien, on ne peut pas laisser le Petit Lourdes à l’abandon. » Je leur ai répondu que « moi tout seul je ne sais rien faire »".

Un lieu qui ne cesse de grandir

À l’occasion du centième anniversaire du Petit Lourdes (inauguré en 1889), une équipe de bénévoles s’organise pour rendre au site, tombé en léthargie, toute sa beauté. Et ce fut une grande surprise de voir (re)venir les fidèles, un peu comme à  l’époque du curé Nouwen, fondateur du site, raconte Lucien.

Aujourd’hui, à 65 ans, déchargé de sa cure, Lucien aspire à pouvoir se consacrer à plein temps au Petit Lourdes, avec l’arrivée d’un nouveau pasteur en septembre prochain.  "Ce lieu ne cesse de grandir, il est nécessaire que quelqu’un soit présent en permanence." D’ailleurs, après rénovation du site, le nombre de pèlerins était tel que "nous avions besoin d’un lieu couvert pour accueillir les fidèles en hiver et par temps de pluie".

C’est ainsi que débuta la construction de la chapelle, grâce au dévouement d’une quarantaine de bénévoles et à la générosité des entrepreneurs locaux qui ont offert les matériaux. "Un miracle !" s’exclame Lucien.  La chapelle fut inaugurée en 2008 en présence de l’évêque de Liège, Mgr Jousten.

Lors de notre visite, l'abbé nous explique la symbolique des vitraux réalisés par un artiste local: "Il a choisi de représenter Marie et les symboles qui lui sont attachés comme les étoiles ou le lys, mais il a aussi réalisé un vitrail avec le Geer et des épis de blé. Quand il était enfant, il se souvient que pour venir en pèlerinage jusqu'au sanctuaire depuis son village, il fallait traverser des champs à pied puis longer le Geer. C'est ce souvenir qu'il a voulu représenter dans ce vitrail". (voir notre reportage photo en fin d'article)

En 2015, Mgr Delville conféra à l’édifice le titre de lieu jubilaire de l’année sainte de la miséricorde, avec l’installation d’une porte majestueuse de l’artiste Marcel Delhez.

Célébrations privées et fêtes mariales rassemblent les fidèles

"La vocation du Petit Lourdes est d’être accessible à tout le monde, de jour comme de nuit, pour permettre de prier à la grotte, seul, en famille, en groupe, explique Lucien. C’est un lieu de recueillement et de paix dont on a tant besoin, où l’on peut s’arrêter dans un monde qui court à toute vitesse et repartir le cœur pacifié". Un lieu imprégné de 130 ans de prière où règne une atmosphère particulière, ressentie même par des non-croyants, affirme l’abbé.

Les fêtes mariales y prennent une ampleur toute particulière. Le 14 août, à 20h30, une grande procession aux flambeaux à laquelle participent plusieurs centaines de fidèles anime le site. Les marcheurs quittent le sanctuaire par la route pour rejoindre le haut de la colline et descendent par le chemin de croix qui serpentent jusqu'à l'esplanade devant la grotte. "C'est vraiment très beau à regarder quand on est devant le sanctuaire, on aperçoit à travers les feuillages cette procession lumineuse qui descend la colline" raconte Lucien. Le lendemain, 15 aout, à 10h, une messe solennelle est célébrée en plein air.

La vocation du Petit Lourdes est d’être accessible à tout le monde, de jour comme de nuit, pour permettre de prier à la grotte, seul, en famille, en groupe

Lucien Vanstipelen, recteur du Petit Lourdes de Bassenge

Des mariages sont célébrés tous les weekends, l’agenda ne désemplit pas. D'ailleurs, lors de notre passage, un jeune couple et leurs amis s'activaient à nettoyer les bancs et balayer les feuilles en vue de la cérémonie, célébrée le lendemain. Membres du Patro, les jeunes filles ont joué pendant toute leur enfance au coeur du sanctuaire, qu'elles connaissent donc très bien. (voir notre reportage photo en fin d'article)

En accord avec la paroisse, le troisième dimanche du mois est réservé aux baptêmes, la grille est complète jusqu’en décembre ! De plus en plus de demandes sont également formulées pour y célébrer des funérailles. Au vu de ce succès, la chapelle a été agrandie en début d’année; elle peut désormais accueillir, en temps hors covid, 130 personnes.

La pandémie n'a pas découragé les fidèles

Le Petit Lourdes est ainsi devenu un lieu à vocation régionale, où se côtoient des fidèles périphériques qui trouvent ici une communauté priante et accueillante, observe Lucien.

Le site attire tant des néerlandophones que des francophones, des prêtres néerlandophones viennent d’ailleurs parfois y célébrer. Le Petit Lourdes comme lieu de réconciliation. Une messe en wallon est également célébrée le deuxième dimanche de septembre

Dernièrement, c’est la restauration de la vieille salle paroissiale qui a occupé les esprits. Elle peut désormais accueillir une centaine d’enfants inscrits au Patro, des conférences, des activités, …

Si le Petit Lourdes est devenu le témoin silencieux des fastes d’antan, certaines Paroisses ou des maisons de repos organisent encore des pèlerinages. Lucien a été très surpris de la fréquentation galopante du site pendant la pandémie, de ces nombreux visiteurs venus se confier à Marie, chercher du réconfort, si bien que la police chargée de dresser des procès-verbaux finit par manifester une certaine tolérance, voyant que la sanction ne décourageait pas les badauds.

Le sanctuaire (re)vit grâce aux donateurs et aux bénévoles

L’entretien du lieu occasionne évidemment des frais considérables fixes (taxes, assurances, charges) mais aussi exceptionnels, comme l’abattage de plusieurs arbres. « Notre comptabilité est en bonne santé grâce à la vente des bougies et les dons des pèlerins », deuxième miracle pourrions-nous dire.

Le site est donc autosuffisant financièrement et peut même se permettre certaines années de venir en aide aux plus démunis et de soutenir un projet d’école au Cameroun.

Mais rien de tout cela ne serait possible sans le dévouement d’une solide équipe de bénévoles qui s’inquiètent quotidiennement de la tenue du site. Lucien garde aussi en mémoire la merveilleuse époque de la construction de la chapelle, quand l’enthousiasme et l’amitié l’ont emporté sur les esprits grincheux qui ne croyaient pas au projet.

Aujourd’hui, le Petit Lourdes rassemble toutes les générations, les familles, les jeunes et les vieux, les malades et les bien portant, les fidèles et les occasionnels, les Wallons comme les Flamands, se réjouit le recteur. Il ne vous reste plus qu'à l'expérimenter !

Sophie DELHALLE

Infos pratiques:

Sanctuaire du Petit Lourdes de Bassenge
Rue Nouwen, 4690 Bassenge
Ouvert 24h/24, 7j/7j

Horaires des célébrations:
Le premier dimanche du mois à 18h: messe des pèlerins.
Le vendredi à 18h: messe de semaine de la communauté de Bassenge
Le 1° mai à 10h: Messe en plein air à la grotte (Fr/Nl)
Les dimanches de mai à 15h: Récitation du chapelet en deux langues (Fr/Nl)
Les mercredis et vendredis de mai à 18h: Messe en plein air à la grotte

✍ Lire aussi dans Dimanche n°27 : Le Petit Lourdes de Bassenge - Lieu de recueillement dans un monde qui court

 >>Découvrez notre reportage photo réalisé sur place <<