Saint-Martin de Tours est vénéré depuis 16 siècles. En Belgique, près de 450 églises lui sont consacrées dont plus de 250 en Wallonie, sans compter les multiples chapelles. Mais c'est dans l'est du pays qu'il est le plus fêté.
Chacun se souvient de l'histoire du manteau de saint Martin. Ce soldat de l'armée romaine n'avait alors que 18 ans, et n'était pas encore baptisé, quand il accomplit ce geste de pitié et d'amour aux portes d'Amiens, à l'hiver 338. Rencontrant un mendiant, Martin prit alors sa chlamyde (un manteau de soldat) dont il était habillé et la coupa en deux avec son épée pour en donner la moitié au misérable.
Chacun connaît aussi l'été de la Saint-Martin. Cet événement climatique est aussi lié à ce saint homme qui mourut le 8 novembre à l'âge de 81 ans. On raconte que la température était alors tellement clémente que les arbres se mirent à bourgeonner et fleurir sur le trajet qui conduisait sa dépouille.
Ce que l'on sait moins sans doute, c'est que cette Saint-Martin est précisément fêté le 11 novembre, date de sa mise au tombeau. Elle se confond donc avec le jour où l'on fête l'Armistice. Ce n'est d'ailleurs pas un hasard: saint Patron de la France, saint Martin est aussi très populaire en Allemagne. En Rhénanie, la Saint-Martin est même une fête des enfants, attendue avec autant d'impatience que la Saint Nicolas. Et en Belgique, c'est plutôt dans l'est du pays que ce saint rayonne le plus.
Feux de la Saint-Martin
A Visé, saint Martin est le patron tutélaire de la collégiale (et le Patron des Arquebusiers de Visé en 1579 lors de leur fondation) et à Liège, une basilique porte son nom (où est célébrée la Fête-Dieu). Mais ce saint est encore plus particulièrement fêté dans les cantons de l'Est. Autour du 11 novembre, des enfants munis de lanternes multicolores sillonnent les rues des petites et grandes localités de ce coin du pays. A de nombreux endroits, le cortège est précédé d’une liturgie de la parole et d’une scénette, jouée par les enfants du village, qui raconte la vie de Saint Martin.
Les plus grands cortèges de la région ont lieu à Eupen, Raeren, La Calamine, Malmedy, St-Vith et Burg Reuland. Eupen (qui célébrait cette année les 50 ans du cortège de la Saint-Martin), se transforme en une véritable ville-lumière: les fenêtres des maisons sont éclairées et des milliers de flambeaux illuminent la cité. Tandis qu'à Malmedy, on allume trois grands feux, mettant en compétition les quartiers de la ville: Bâne d’èn-al-Valée, Bâne d’en Amont et Grands Prés. A Burg Reuland également, un grand feu est allumé dans la cour intérieure du château.
P.G.
