Déjà Prix Nobel de la paix en 1984, l’archevêque Desmond Mpilo Tutu est aussi le lauréat 2012 du Prix UNESCO/Bilbao pour la promotion d’une culture des droits de l’homme. Le Prix lui sera remis au siège de l’UNESCO à Paris le 10 décembre, à l’occasion de la Journée internationale des droits de l’Homme. Agé de 81 ans, l’archevêque anglican sud-africain sera représenté à la cérémonie par sa fille aînée Thandeka Tutu-Gxashe.
En choisissant Desmond Tutu, le jury a tenu à attirer l’attention sur le rôle exceptionnel qu’il a joué dans la construction de la nouvelle Afrique du Sud, démocratique et non raciale. Le jury relève sa "contribution inestimable à la reconstruction nationale en tant que président de la Commission ’Vérité et Réconciliation’ d’Afrique du Sud, qui est devenue un modèle pour d’autres sociétés connaissant des situations de post-conflit". Par ailleurs, le Prix reconnaît son engagement, notamment avec et auprès des jeunes, pour promouvoir la non-violence et s’opposer à toute forme de discriminations et d’injustice.
Le jury a également souligné la contribution exceptionnelle de l’archevêque Tutu au travail des Nations Unies et de l’UNESCO sur les questions des droits de l’Homme, notamment sur la promotion d’une culture des droits de l’Homme.
Evêque du Lesotho de 1976 à 1978, Desmond Tutu est à cette date le premier Noir à être élu secrétaire général du Conseil œcuménique d’Afrique du Sud, fonction qu’il occupera jusqu’en 1985. Militant durant des années de façon pacifique contre le régime d’apartheid, influencé par la théologie de la libération latino-américaine, il a toujours tenté de mettre en avant un message de paix et de non-violence. En 1986, il est nommé archevêque du Cap, devenant le premier Noir à occuper cette fonction. Il a également été président de la Commission "Vérité et Réconciliation", chargée de faire la lumière sur les crimes et les exactions politiques commis durant la période de politique d’apartheid. Ce processus est considéré comme l’une des pierres angulaires de la réconciliation nationale en Afrique du Sud.
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